Rilevano un segnale cosmico unico proveniente dal lontano passato dell'universo

Di Camila Torres

Il cosmo ha i suoi modi di sussurrare i segreti della sua infanzia e questa settimana gli astronomi sono riusciti a sintonizzarsi su uno dei segnali più nitidi e distanti mai catturati. A circa 8 miliardi di anni luce di distanza, ai margini di ciò che possiamo osservare, è stato registrato un megamaser di idrossili. Tradotto in linguaggio comune: un raggio di energia naturale così intenso da agire come un laser cosmico, illuminando un palcoscenico dell'universo dove tutto era molto più caotico, violento e, soprattutto, giovane.

Per il team di ricercatori guidato da Thato Manamela e Roger Deane, dell'Università di Pretoria, la scoperta non è una coincidenza. Hanno utilizzato il radiotelescopio MeerKAT in Sud Africa, una macchina in grado di filtrare il rumore di fondo dello spazio con precisione chirurgica. “Era come cercare di sentire un sussurro nel mezzo di una tempesta”, dicono coloro che si sono occupati di elaborazione dei big data presso l’istituto IDIA.

Lo schianto che ha acceso la luce

Cosa abbiamo visto esattamente? Immagina due galassie giganti in collisione. Questo processo di fusione non è né silenzioso né ordinato; È un cataclisma gravitazionale in cui il gas viene compresso, le nubi molecolari collassano e le stelle nascono a un ritmo sfrenato. Nel mezzo di questo caos emerge il megamaser idrossilico. Si tratta, in sostanza, di un faro a microonde che ci dice che, 8 miliardi di anni fa, quella parte del cosmo era in piena acqua bollente.

Il segnale è arrivato sulla Terra con un significativo “redshift”, una firma che conferma che ha viaggiato attraverso l’espansione del tessuto stesso dell’universo. Ciò che rende speciale questo caso non è solo la distanza, ma l'amplificatore naturale che avevano a loro favore: una lente gravitazionale. Una galassia enorme, situata tra noi e l’oggetto distante, ha agito come una gigantesca lente d’ingrandimento, deviando e concentrando la luce verso i nostri telescopi. Senza quell’“aiuto” cosmico avremmo avuto bisogno di centinaia di ore di osservazione; qui ne bastavano cinque.

“Bere da una manichetta antincendio”

Elaborare le informazioni che provengono da un radiotelescopio di questa portata è una sfida tecnica che rasenta l’assurdo. I ricercatori descrivono il flusso di dati come “bere da una manichetta antincendio”: gigabyte di rumore radio che devono essere puliti, calibrati e analizzati da supercomputer per estrarre, dal caos, una firma chimica coerente.

Questi dati hanno rivelato non solo idrossile, ma anche idrogeno neutro, dandoci una mappa dettagliata del gas freddo che alimenta quella lontana galassia. In molti modi significa vedere la struttura di base della creazione stellare in una fase in cui l'universo non era ancora nella forma matura che vediamo oggi nella nostra Via Lattea.

Perché ci preoccupiamo di questo segno?

Al di là del fascino per il lontano, questa scoperta è uno strumento. I megamaser funzionano come indicatori, segnali stradali sull’autostrada cosmica che ci dicono dove le galassie si stanno fondendo attivamente. Comprendere questi processi è fondamentale per capire come sono cresciuti i buchi neri supermassicci e come le galassie sono arrivate ad accumulare la massa che esibiscono oggi.

Siamo solo nelle prime fasi di questa nuova era astronomica. Con il futuro dispiegamento dello Square Kilometer Array (SKA), la capacità di identificare questi oggetti crescerà in modo esponenziale. Presto, invece di un ritrovamento isolato, avremo un catalogo completo di questi fari cosmici. La manichetta antincendio dei dati sta appena iniziando ad aprirsi e ciò che vediamo dall’altra parte è una storia dell’universo che stiamo appena iniziando a comprendere.