Un planeta errante sorprende con su acelerado crecimiento

Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) han detectado un crecimiento acelerado sin precedentes en un planeta errante, un tipo de objeto que, a diferencia de los planetas que orbitan estrellas, se desplaza libremente por el espacio. Este descubrimiento, realizado con el Very Large Telescope (VLT) en el desierto de Atacama, Chile, revela que el planeta en cuestión está absorbiendo gas y polvo a una velocidad asombrosa de seis mil millones de toneladas por segundo, la tasa más alta registrada hasta la fecha para un planeta de estas características.

Las observaciones realizadas con tecnología de punta

El hallazgo se publicó recientemente en ‘The Astrophysical Journal Letters’. Para llevar a cabo la investigación, los científicos utilizaron el espectrógrafo X-shooter del VLT de ESO, además de datos del Telescopio Espacial James Webb y archivos del espectrógrafo SINFONI en el mismo VLT. Esta combinación de tecnología avanzada ha permitido obtener información detallada sobre el crecimiento y la formación de este planeta errante.

Un descubrimiento que cambia la perspectiva de los planetas errantes

Víctor Almendros-Abad, astrónomo del Observatorio Astronómico de Palermo en Italia y principal autor del estudio, comentó que “la gente puede pensar en los planetas como mundos tranquilos y estables, pero con este descubrimiento vemos que los objetos de masa planetaria que flotan libremente en el espacio pueden ser lugares emocionantes”. El objeto en cuestión, conocido oficialmente como Cha 1107-7626, tiene una masa entre cinco y diez veces la de Júpiter y se encuentra a aproximadamente 620 años luz de la Tierra, en la constelación del Camaleón.

El proceso de acreción y su velocidad sorprendente

Este planeta errante todavía está en proceso de formación, alimentándose de un disco de gas y polvo que lo rodea. El fenómeno de la acreción, que implica la caída constante de material hacia el planeta, es crucial para su crecimiento. Sin embargo, el equipo de investigación liderado por Almendros-Abad ha notado que la velocidad de acreción no es constante. En agosto de 2025, el planeta estaba creciendo a una velocidad ocho veces mayor que unos meses antes, alcanzando la impresionante cifra de seis mil millones de toneladas por segundo. Almendros-Abad expresó su asombro al afirmar que “este es el episodio de acreción más fuerte jamás registrado para un objeto de masa planetaria”.

La naturaleza de los planetas errantes y su formación

El origen de los planetas errantes sigue siendo un misterio para los astrónomos. Sin embargo, los nuevos hallazgos sugieren que al menos algunos de estos planetas podrían tener un proceso de formación similar al de las estrellas. Esto se debe a que se han observado explosiones de acreción en estrellas jóvenes que son comparables a lo que se ha detectado en el planeta errante Cha 1107-7626. Belinda Damian, coautora del estudio y astrónoma de la Universidad de St. Andrews en Escocia, explicó que “este descubrimiento difumina la línea entre estrellas y planetas y nos ofrece una visión de los primeros periodos de formación de los planetas errantes”.

El impacto de la actividad magnética en la pérdida de masa

Un aspecto sorprendente del estudio fue la relación entre la actividad magnética del planeta y la drástica pérdida de masa observada durante el episodio de acreción. Este fenómeno había sido documentado anteriormente solo en estrellas, lo que sugiere que incluso los objetos de menor masa pueden poseer campos magnéticos intensos que influyan en estos eventos de acreción. Durante la investigación, el equipo también notó un cambio en la composición química del disco de material alrededor del planeta. Se detectó la presencia de vapor de agua durante el episodio de acreción, pero no antes. Este hallazgo es significativo, ya que se había observado en estrellas, pero nunca en un planeta de este tipo.

El futuro de la observación de planetas errantes

La detección de planetas que flotan libremente es un desafío para los astrónomos, debido a la debilidad de estas fuentes de luz. No obstante, el futuro parece prometedor con la construcción del Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, que está diseñado para operar en algunos de los cielos más oscuros del mundo, lo que permitirá a los científicos descubrir y estudiar más de estos planetas solitarios. Con sus potentes instrumentos y un enorme espejo principal, el ELT facilitará una mejor comprensión de la naturaleza de los planetas errantes y su similitud con las estrellas.

En resumen, el descubrimiento de este planeta errante y su acelerado crecimiento no solo aporta información valiosa sobre su formación y evolución, sino que también abre nuevas vías para la investigación en el campo de la astrofísica. La posibilidad de que los planetas errantes compartan características con las estrellas redefine nuestras concepciones sobre el universo y la formación de cuerpos celestes.