Los corales muestran señales de adaptación al cambio climático

Los corales, fundamentales para la biodiversidad marina, enfrentan serias amenazas debido al cambio climático. Sin embargo, recientes investigaciones indican que estos organismos podrían estar desarrollando una mayor resiliencia ante las adversidades ambientales.

Un estudio publicado en la revista Science Advances por un investigador de la Universidad de Colorado en Boulder revela que, a pesar del aumento progresivo de la acidez del océano en los últimos 200 años, ciertos corales parecen tener la capacidad de adaptarse y continuar formando sus estructuras esqueléticas duras y pétreas.

Jessica Hankins, primera autora del artículo y estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias Geológicas, comentó: «Descubrimos que los corales han logrado regular el mecanismo que utilizan para construir y mantener sus esqueletos, a pesar del aumento de la acidez del océano. Es una señal inesperada y esperanzadora; sin embargo, necesitamos más datos a largo plazo para comprender su verdadero significado».

El proceso de formación del esqueleto coralino

A medida que los corales crecen, forman sus esqueletos absorbiendo iones del agua de mar en un espacio entre el esqueleto existente y el tejido blando que lo recubre, denominado fluido calcificante coralino. Este fluido es regulado por el coral, que ajusta su composición química para crear las condiciones propicias para que los iones de calcio y carbonato se combinen y formen carbonato de calcio, el material que constituye sus esqueletos.

Impacto del aumento de la acidez del océano

El océano absorbe aproximadamente el 30% de las emisiones de dióxido de carbono generadas por las actividades humanas. A medida que se disuelve más CO2 en el océano, se produce una reacción química que acidifica la superficie marina. Estudios anteriores indican que la acidez del océano ha aumentado un 40% desde la Revolución Industrial y se espera que continúe en ascenso.

Este fenómeno altera el equilibrio de las especies de carbono en el agua de mar, resultando en una menor disponibilidad de iones de carbonato, un elemento esencial para que los corales formen sus esqueletos. Los científicos habían anticipado que la acidificación de los océanos dificultaría el crecimiento y mantenimiento de los esqueletos de los corales, lo que podría llevar a estructuras menos densas y más vulnerables a romperse. Sin embargo, experimentos previos, tanto en laboratorio como en el medio natural, han producido resultados contradictorios.

Estudio de esqueletos coralinos longevos

Con el objetivo de profundizar en el tema, Hankins estudió esqueletos coralinos de gran antigüedad, utilizando una tecnología de imagen avanzada conocida como espectroscopia Raman. Este método, que utiliza láseres para revelar la composición química y la disposición molecular de varios objetos, proporciona información detallada sobre la química del esqueleto coralino.

Cuando los corales forman rápidamente el mineral de carbonato de calcio que compone sus esqueletos, suele suceder cuando hay una mayor disponibilidad de iones de carbonato. Las estructuras resultantes tienden a contener otros minerales que han sido extraídos del agua de mar. Estas impurezas afectan la disposición molecular y la estructura del carbonato de calcio, lo que se traduce en un aumento del desorden en el esqueleto coralino bajo el análisis de espectroscopia Raman.

Hankins explicó: «Cuando las condiciones son favorables, los corales parecen priorizar el crecimiento, incluso si eso implica producir esqueletos un poco más desordenados a nivel molecular».

Resultados del estudio

La investigadora analizó dos fragmentos de esqueleto coralino, uno de casi 200 años y otro de 115 años, provenientes de la Gran Barrera de Coral y el Mar del Coral, ubicados frente a la costa noreste de Australia. A través de la espectroscopia Raman, descubrió que ambos corales eran capaces de regular la química de sus fluidos internos para mantener el crecimiento de su esqueleto, a pesar del aumento continuo de la acidez del océano. Los corales lograron mantener la producción de carbonato de calcio incluso cuando la química del agua de mar circundante se volvió menos favorable.

Un misterio por resolver

A pesar de estos hallazgos, aún no se comprende completamente cómo los corales se están adaptando a este entorno cambiante. Hankins sugiere que el secreto podría estar en la complejidad de su fluido calcificante. «Es posible que los procesos que utilizan los corales para modificar y regular su fluido calcificante sean más complejos de lo que hemos podido deducir previamente», indicó. «Se necesitan más estudios para determinar si diferentes especies, o la misma especie en distintas ubicaciones, tienen respuestas similares».

Desafíos adicionales para los corales

Además de la acidificación del océano, los corales enfrentan un estrés creciente debido al aumento de la temperatura superficial del mar, la contaminación provocada por el ser humano y las prácticas pesqueras insostenibles. De acuerdo con datos recientes, entre 2023 y mediados de mayo de 2024, se ha confirmado el blanqueamiento masivo de corales en al menos 62 países y territorios alrededor del mundo. Este fenómeno ocurre cuando los corales expulsan las algas que viven en sus tejidos, un proceso que se desencadena bajo condiciones estresantes, como las altas temperaturas del océano, lo que provoca que los corales se tornen completamente blancos.

La importancia de los arrecifes de coral

Los arrecifes de coral son esenciales para uno de los ecosistemas más grandes del planeta. Proporcionan protección a las costas, que son vulnerables a la erosión y a los daños ocasionados por tormentas. Además, estos ecosistemas marinos ofrecen hábitat, zonas de cría y áreas de desove para una amplia variedad de organismos marinos. La preservación de los corales es fundamental no solo por su biodiversidad, sino también por los beneficios ecológicos y económicos que brindan a las comunidades costeras.