El universo se aproxima a la mitad de su vida útil

El universo, que tiene aproximadamente 13.800 millones de años, se encuentra en un punto crucial de su existencia, acercándose a la mitad de su vida útil, que se estima en 33.000 millones de años. Este hallazgo proviene de un estudio realizado por Henry Tye, profesor emérito de Física en la Universidad de Cornell, quien utilizó nuevos datos provenientes de observatorios dedicados al análisis de la energía oscura.

La expansión y el futuro del universo

Según los cálculos de Tye, después de alcanzar su tamaño máximo en unos 11.000 millones de años, el universo comenzará a contraerse, asemejándose a una goma elástica que se retuerce hasta llegar a un único punto al final de su ciclo vital. Este fenómeno se enmarca dentro de un modelo que involucra la «constante cosmológica», un concepto que Albert Einstein introdujo hace más de un siglo y que ha sido utilizado por los cosmólogos para prever el futuro del universo.

Un cambio en la percepción de la constante cosmológica

Tye destacó que durante las últimas dos décadas se había creído que la constante cosmológica era positiva, lo que implicaba que el universo se expandiría eternamente. Sin embargo, los nuevos datos sugieren que esta constante podría ser negativa, lo que conllevaría a una gran crisis que marcaría el final del universo. «Los nuevos datos parecen indicar que la constante cosmológica es negativa y que el universo terminará en una gran crisis», afirmó Tye en un comunicado.

Detalles del estudio publicado

El artículo de Tye, titulado «La vida útil de nuestro universo», fue publicado en el Journal of Cosmology and Astroparticle Physics. En él, el investigador presenta dos posibles destinos para el universo: continuar su expansión indefinidamente si la constante cosmológica es positiva, o alcanzar un tamaño máximo y luego colapsar si es negativa. Esta última opción es la que sostiene Tye en su reciente investigación.

La gran crisis y su temporalidad

Tye define esta gran crisis como el fin del universo, y ha determinado que ocurrirá dentro de aproximadamente 20.000 millones de años. La información más reciente proviene del Dark Energy Survey (DES) en Chile y del Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI) en Arizona, que han arrojado resultados coherentes entre sí. Estos observatorios, ubicados en los hemisferios norte y sur, han sido fundamentales para entender la naturaleza de la energía oscura, que representa aproximadamente el 68% de la masa y energía del universo.

La energía oscura y sus implicaciones

El objetivo central de las investigaciones realizadas por el DES y el DESI es averiguar si la energía oscura proviene de una constante cosmológica pura. Los resultados indican que el universo no está dominado únicamente por esta constante, sugiriendo que la energía oscura tiene un comportamiento más complejo. Tye y sus colaboradores propusieron la existencia de una partícula hipotética de muy baja masa, que en los inicios del universo actuó como una constante cosmológica, aunque ya no lo hace. Este modelo simplificado se ajusta bien a los datos, inclinando la constante hacia valores negativos.

Perspectivas futuras de la investigación

Tye subrayó que aunque la idea de un colapso del universo no es nueva, su modelo proporciona un marco temporal y un entendimiento sobre cómo podría ocurrir. «Se ha dicho antes que si la constante cosmológica es negativa, el universo colapsará eventualmente. Sin embargo, aquí el modelo indica cuándo colapsa el universo y cómo lo hace», señaló el físico.

Observaciones en curso y nuevos datos

El futuro de la investigación sobre la energía oscura es prometedor. Miles de científicos están midiendo este fenómeno al observar millones de galaxias y la distancia entre ellas. Estas observaciones son clave para mejorar la precisión de los modelos cosmológicos. El DESI continuará sus mediciones durante el próximo año, mientras que otros proyectos como la Instalación Transitoria Zwicky en San Diego, el telescopio espacial europeo Euclid, la misión SPHEREx de la NASA, recientemente lanzada, y el Observatorio Vera C. Rubin, también están en marcha o comenzarán pronto.

Reflexiones sobre el origen y el fin del universo

Tye considera que es alentador poder determinar cuantitativamente la duración de la vida del universo. Comprender tanto el principio como el final del universo es fundamental, ya que representa uno de los objetivos centrales de la cosmología. «Para cualquier forma de vida, se busca saber cómo comienza y cómo termina: los puntos finales», reflexionó Tye. «Para nuestro universo, también es interesante saber si tiene un principio. En la década de 1960, aprendimos que tiene un principio. Entonces, la siguiente pregunta es: ‘¿Tiene un final?’. Durante muchos años, mucha gente pensó que duraría para siempre. Es bueno saber que, si los datos se confirman, el universo tendrá un fin».