Astrónomos han descubierto el ‘círculo de radio extraño’ (ORC, por su sigla en inglés) más lejano y poderoso conocido hasta el momento, un fenómeno que se registró por primera vez hace apenas seis años. Este hallazgo amplía el conocimiento sobre estas estructuras cósmicas, que han intrigado a la comunidad científica desde su identificación inicial.
Características de los círculos de radio extraño
Hasta la fecha, se han confirmado solo unos pocos ejemplos de ORC, la mayoría de los cuales son de entre 10 y 20 veces el tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los ORC son estructuras anulares de emisión de radio extremadamente grandes y tenues que rodean a las galaxias. Solo son visibles en la banda de radio del espectro electromagnético y están compuestas de plasma relativista magnetizado. Estudios previos han sugerido que estos anillos podrían ser resultado de ondas de choque generadas por agujeros negros supermasivos o por la fusión de galaxias.
Un nuevo estudio aporta información sobre el fenómeno
Un reciente estudio publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society propone que los anillos de luz podrían estar relacionados con los supervientos generados por las radiogalaxias espirales que los albergan. Este enfoque sugiere nuevas líneas de investigación sobre la dinámica de estos fenómenos y su relación con las galaxias anfitrionas.
Detalles del descubrimiento realizado en Mumbai
Investigadores de la Universidad de Mumbai llevaron a cabo este descubrimiento gracias a la colaboración con la plataforma de ciencia ciudadana RAD@home Astronomy Collaboratory y el Low-Frequency Array (LOFAR), el radiotelescopio más grande y sensible del mundo que opera en bajas frecuencias, abarcando un rango de 10 a 240 megahercios.
La fuente RAD J131346.9+500320
La fuente descubierta, denominada RAD J131346.9+500320, se encuentra a un corrimiento al rojo de aproximadamente 0,94, lo que indica que se originó cuando el universo tenía aproximadamente la mitad de su edad actual. Este hallazgo la convierte en el ORC más distante y potente conocido hasta ahora. Además, presenta la particularidad de contar con dos anillos que se intersecan, convirtiéndose en el segundo ejemplo conocido con esta característica singular, lo que plantea nuevas interrogantes para los astrónomos.
La importancia de la colaboración entre científicos
El Dr. Ananda Hota, fundador del Laboratorio de Astronomía RAD@home, destacó: «Este trabajo demuestra cómo los astrónomos profesionales y los científicos ciudadanos pueden, trabajando juntos, ampliar los límites del descubrimiento científico. Los ORC son estructuras cósmicas extraordinarias y podrían ofrecer pistas valiosas sobre cómo las galaxias y los agujeros negros coevolucionan en el cosmos.» La fuente RAD J131346.9+500320 es el primer ORC identificado mediante ciencia ciudadana y el primero en ser descubierto con la ayuda del LOFAR, que cuenta con cientos de miles de antenas distribuidas por los Países Bajos y estaciones asociadas en varios países europeos. Este radiotelescopio funciona como un interferómetro gigante, brindando una visión excepcionalmente clara y sensible del cielo en frecuencias de radio bajas.
Explorando el pasado del universo
El LOFAR permite a los astrónomos retroceder miles de millones de años en el tiempo, a épocas anteriores a la formación de las primeras estrellas y galaxias, a través del estudio de extensas áreas del cielo en frecuencias de radio bajas. Este enfoque es crucial para comprender la evolución del universo y la formación de estructuras cósmicas complejas.
Otros descubrimientos del Laboratorio de Astronomía RAD@home
Además del ORC recientemente descubierto, el Laboratorio de Astronomía RAD@home ha identificado otros dos gigantes cósmicos que también son inusuales. El primero, RAD J122622.6+640622, es una galaxia de casi tres millones de años luz de diámetro, es decir, más de 25 veces el tamaño de nuestra Vía Láctea. Uno de sus potentes chorros se desvía de su curso, creando un espectacular anillo de radio de aproximadamente 100.000 años luz de ancho.
Características de la segunda galaxia
El segundo hallazgo, RAD J142004.0+621715, se extiende a lo largo de 1,4 millones de años luz y presenta un anillo similar de emisión de radio al final de uno de sus chorros, junto con otro chorro de radio más estrecho en el lado opuesto de la galaxia anfitriona. Ambas galaxias están ubicadas en cúmulos de galaxias, regiones densas del espacio donde los chorros de plasma interactúan con la materia circundante, que incluye plasma térmico caliente a millones de grados. Estas interacciones son esenciales para entender la formación de las estructuras que se observan en el universo.
Implicaciones de los hallazgos recientes
Los tres objetos identificados por los investigadores se encuentran en cúmulos de galaxias con una masa aproximada de 100 billones de soles, lo que sugiere que las interacciones entre los chorros de plasma magnetizado relativista y el plasma térmico caliente que los rodea podrían estar contribuyendo a la formación de estos inusuales anillos. Este descubrimiento no solo enriquece el conocimiento sobre los ORC, sino que también proporciona información sobre la dinámica de las galaxias y su evolución a lo largo del tiempo cósmico.
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