El mapa económico de la Argentina atraviesa un cambio de paradigma sin precedentes en su historia reciente. La región pampeana, que lideró históricamente la generación de divisas del país a través del agro y la industria manufacturera, cederá el primer puesto del ranking exportador a la Patagonia. Impulsada por el desarrollo de la formación de hidrocarburos no convencionales de Vaca Muerta, la provincia de Neuquén se encamina a convertirse en la principal provincia exportadora del territorio argentino entre los años 2031 y 2032.
Los datos se desprenden de un informe elaborado por el Instituto de Estudios sobre la Realidad Argentina y Latinoamericana (Ieral) de la Fundación Mediterránea, firmado por el economista Federico Belich. El estudio analiza el origen provincial de las exportaciones (OPEX) según los registros del Indec —atribuyendo las ventas al lugar donde se produce el bien y no al puerto de salida— y proyecta una reconfiguración drástica del comercio exterior argentino para la próxima década.
Una escalada sin antecedentes en el ranking provincial
El ascenso de Neuquén en el panorama exportador nacional muestra una velocidad inédita. En el año 2021, la provincia patagónica ni siquiera figuraba entre los diez primeros puestos del país, ocupando el lugar número 14. Sin embargo, entre 2021 y 2025 sus exportaciones se multiplicaron casi por siete, un salto exponencial que la posicionó rápidamente en el cuarto lugar nacional ya en 2022.
Durante los últimos 20 años, el 74% de los envíos al exterior de la Argentina estuvieron concentrados de manera histórica en tres provincias: Buenos Aires, Santa Fe y Córdoba. En 2025, el podio exportador continuó liderado por Buenos Aires con USD 31.684 millones, seguida por Santa Fe con USD 16.190 millones y Córdoba con USD 10.913 millones.
Sin embargo, las proyecciones del Ieral indican que el avance neuquino acortó la brecha de forma acelerada. Bajo un escenario base, Neuquén superará a Córdoba en 2027 y a Santa Fe en 2028, alcanzando para ese año ventas externas por USD 18.400 millones. Finalmente, entre 2031 y 2032 desplazará a la provincia de Buenos Aires, el distrito más grande y poblado del país.
El impacto demográfico y productivo en el territorio
El impacto de este fenómeno productivo transforma de manera directa la realidad social y urbana de la región. El crecimiento del polo hidrocarburífero con epicentro en la localidad de Añelo refleja la magnitud del proceso. Milton Morales, delegado regional del gobierno neuquino para Vaca Muerta y exintendente de Añelo, detalló en un encuentro organizado por la Universidad Torcuato di Tella que la localidad pasó en pocos años de tener 1.500 habitantes a contar con 15.000 residentes fijos.
A su vez, el flujo semanal de personas que ingresan a Añelo asciende a 25.000, apoyado en una estructura de 8.000 «camas calientes» rotativas para trabajadores petroleros que prestan servicio en los yacimientos. Este auge no solo modificó la dinámica local, sino que rediseñó el mapa patagónico: Neuquén pasó de explicar el 13% de las exportaciones de la región en 2021 al 50% en 2025, desplazando de la cima a provincias de tradición petrolera convencional y pesquera como Chubut y Santa Cruz.
Obras clave y proyección internacional del gas y el petróleo
La proyección de crecimiento no se fundamenta únicamente en expectativas de mercado, sino en proyectos de infraestructura en marcha diseñados para evacuar la producción de crudo y gas. Entre las obras centrales se destacan las ampliaciones en los sistemas de transporte de Oldelval y Otasa, sumadas al desarrollo del oleoducto Vaca Muerta Sur (VMOS), que permitirá transportar el crudo hacia la zona de Punta Colorada, en Río Negro, para su embarque marítimo.
A esto se suman las iniciativas para la exportación de gas natural licuado (GNL) mediante los proyectos Southern Energy y Argentina LNG. La metodología del estudio establece que el volumen exportable de petróleo alcanzará cerca de 1,5 millones de barriles diarios hacia 2035 —tras descontar el procesamiento de las refinerías locales—, sumando además la operación comercial del GNL a partir de 2031.
En el plano regional, la masiva inyección de hidrocarburos no convencionales desde el Cono Sur altera la matriz energética sudamericana, abriendo nuevas oportunidades de suministro e integración comercial con países vecinos como Brasil y Chile, además de proyectar a la Argentina como un actor de peso en el mercado global del GNL.
Escenarios de precios internacionales y factores geopolíticos
La consolidación de Neuquén en la cima del ranking exportador argentino dependerá en gran medida de las oscilaciones de los precios internacionales de los commodites energéticos. El escenario base del Ieral supone que el barril de petróleo crudo Medanito cotizará a USD 85 en 2026, moderándose a USD 80 entre 2027 y 2028, para estabilizarse gradualmente en torno a los USD 70 hacia 2035.
Asimismo, para el GNL se contempla un descenso progresivo en los precios internacionales desde los USD 11 hasta los USD 7,5 por millón de BTU entre 2028 y 2035, derivado de una mayor oferta global proveniente de Estados Unidos y Qatar. Bajo estas variables, Neuquén alcanzará exportaciones por USD 34.300 millones en 2031 —superando ajustadamente a Buenos Aires— y llegará a USD 37.000 millones en 2035.
No obstante, el estudio advierte sobre la sensibilidad del modelo ante contingencias geopolíticas globales, tales como los conflictos en Medio Oriente o las eventuales interrupciones en el Estrecho de Ormuz. En un escenario conservador con un barril de crudo a USD 60, el liderazgo neuquino se postergaría a 2032 de forma ajustada, pudiendo alternar nuevamente con la provincia de Buenos Aires a partir de 2034.
Mientras la pampa húmeda mantendrá una oferta exportadora altamente diversificada pero con tasas de crecimiento real moderadas (entre 1% y 2% anual en granos, carnes y manufacturas), el impulso de Vaca Muerta reafirma la reconfiguración económica de la Argentina, situando a la Patagonia en el centro geopolítico de la generación de divisas para el país.
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