O produtor Jason Michael Berman estava no ensino fundamental, enquanto o roteirista Alan Fox era criança, quando Hollywood tentou lançar um remake do clássico de Akira Kurosawa, High 2 Low , de 1963. Trinta e cinco anos depois, eles são dois dos responsáveis por finalmente levá-lo aos cinemas como Higher 2 Lower, a primeira colaboração entre o diretor Spike Lee e o astro Denzel Washington em 18 anos.
O ano era 1990.
O vencedor do Prêmio Pulitzer, David Mamet, foi contratado para escrever um remake de High, Low , baseado no romance King's Ransom, , que acompanha um executivo de calçados japonês cujo filho do motorista é erroneamente alvo de sequestradores.
Mamet apresentou alguns rascunhos, mas o projeto nunca saiu do papel. A partir daí, uma sucessão de roteiristas e diretores se seguiu. Martin Scorsese, Mike Nichols e o "Eu Ainda Estou Aqui", Walter Salles, juntaram-se ao elenco em vários momentos, enquanto os roteiristas envolvidos incluíam Jeff King e de "Resgate", Richard Price. Mamet chegou a testar um novo rascunho em 2009, enquanto um ano depois, Chris Rock escreveu seu próprio roteiro. Ao longo do caminho, o poderoso produtor Scott Rudin o ajudou.
No total, a Disney gastou cerca de US$ 10 milhões em custos de desenvolvimento para suas marcas Touchstone e Miramax, onde o projeto foi estabelecido em vários momentos. (Afinal, esta era a época em que os roteiristas recebiam milhões por seus serviços.)
Então o projeto estagnou.
Corta para 2019. O produtor Berman recebeu uma ligação do ex-agente da WME de Washington, Andrew Finkelstein. Finkelstein disse que seu cliente, vencedor do Oscar, já se interessava por High and Low , mas precisava de uma nova abordagem, uma razão para que o filme existisse hoje. Além disso, os direitos estariam disponíveis em breve após a transferência para a Disney.
"Ele disse: 'Isso é um bilhete de loteria. Ou você joga US$ 150.000 pelos direitos no fogo, ou encontra um ótimo roteirista, consegue os direitos e vai em frente'", lembra Berman, conhecido por Air, , e agora presidente da A/Vantage Pictures.
Berman decidiu arriscar no chamado bilhete de loteria, unindo forças com Rudin e encontrando um parceiro que investisse os US$ 150.000 pelos direitos. Ele então passou três anos negociando com o espólio de Kurosawa antes de garantir uma extensão dos direitos. (Rudin acabou abandonando o projeto depois que sua carreira em Hollywood implodiu em 2021, após alegações de comportamento abusivo.)
Com os direitos em mãos, Berman ainda precisava resolver o problema que ninguém havia resolvido: encontrar um roteiro que alguém realmente fizesse.
"Era um nível alto", diz Berman. "Para fazer um filme com tanto dinheiro investido, é preciso entregar o roteiro a uma estrela de cinema que possa justificar o orçamento."
Isso porque quem quer que tenha feito isso precisaria pagar à Disney mais de US$ 10 milhões em taxas de títulos e custos de roteiro relacionados à rede, durante décadas de desenvolvimento.
Embora escritores de peso já tivessem escrito rascunhos anteriores, Berman decidiu levar o conceito ao conhecido Alan Fox, um roteirista desconhecido que havia escrito vários roteiros não produzidos para jogadores como do Spider, Amy Pascal.
À primeira vista, a Fox não parecia uma escolha natural. Até o roteirista tinha dúvidas.
"Era uma briga de assassinos entre pessoas que já tinham feito rascunhos anteriores", lembra Fox, que conheceu Berman em um projeto anterior que fracassou. "Era tipo: 'Sério, cara? Tem certeza de que é isso que você quer fazer?'"
A oportunidade surgiu na hora certa para Fox. Nos três meses anteriores à sua abordagem por Berman, ele havia produzido três filmes com estrelas e diretores contratados, todos os quais haviam desaparecido. E sua namorada de alguns anos também havia terminado com ele.
Fox apresentou o filme ao mundo musical de Nova York, aproveitando sua experiência ao conhecer o apresentador de um importante executivo de gravadora.
Enquanto isso, o agente de Washington, Finkelstein, sugeriu trazer o produtor veterano Todd Black, conhecido pelo "A Igualada" . Juntos, Berman e Black levaram a proposta da Fox à A24, que concordou em contratar Fox como roteirista para expandir a proposta em um roteiro.
A pressão era alta, já que Washington ainda não estava a bordo e teria apenas uma pequena janela para ler o roteiro entre trabalhos em projetos como Gladiador II e O Protetor 3. O filme inteiro dependia dele dizer sim.
"Eles diziam: 'O grandalhão vai embora de Igualada em janeiro. Se ele não tiver algo para ler, você vai perder a oportunidade'", lembra Fox.
Fox mudou-se de Nova York para o deserto do Arizona para escrever por alguns meses, estudando os filmes de Washington para embasar seu pensamento. Ele estudou o filme original de Kurosawa e leu a autobiografia do cineasta. Percebeu que, se o filme de Kurosawa era sobre o capitalismo inicial no Japão, o remake poderia ser sobre o capitalismo tardio nos Estados Unidos. Ele o transformou em uma história geracional, com Washington interpretando um magnata da música em declínio que enfrenta um homem mais jovem — e então escalou um Rocky da AP. Ele o infundiu com temas da atual economia de atenção nas mídias sociais.
Fox entregou o roteiro a Berman e ao produtor Black em janeiro de 2023. Não havia muito o que refinar, mas o colaborador de longa data Washington Black estava preocupado com o final. "Originalmente, meu final, nas palavras dele, não era o tipo de final que o público-alvo de Denzel em Long Beach gostaria de ver", lembra Fox, rindo. Fox admite ter ficado na defensiva, mas acabou ajustando o final antes que a equipe o enviasse para Washington.
Depois de anos no projeto, Berman não precisou esperar muito por uma resposta.
Washington enviou o roteiro para Spike Lee antes de contar a Berman e Black o que estava fazendo. O cineasta logo aceitou.
"Spike voou para encontrar Todd e eu e disse: 'Vamos fazer isso'", lembra Berman.
O filme já está nos cinemas e chega ao Apple TV+ em 5 de setembro. Marca a quinta colaboração entre Washington e Lee. O filme estreou no Festival de Cinema de Cannes com ótimas críticas e tem uma avaliação crítica de 91% no Rotten Tomatoes.
Quanto a Berman e Fox, eles têm outros projetos em desenvolvimento e também colaboram no podcast Notes with Jack , que tem uma conexão distinta com Higher 2 Lower . O podcast se concentra nas conversas de Fox com o diretor de 86 anos, vencedor do Tony Award, Jack O'Brien, para uma conversa intergeracional sobre criatividade. (Ao assistir a Higher 2 Lower, você pode notar uma ou duas cenas que espelham as conversas deles, embora de uma forma muito menos amigável.)
"Havia muito risco e muito dinheiro envolvido que poderia ter sido perdido", diz Berman sobre a abordagem do projeto há seis anos. Mas parceiros como a A24 apostaram na Fox, "um jovem talento cujo roteiro nunca havia sido produzido antes, e deram uma chance a esse talento".
