MADRI, 14 (EUROPA PRESS)
Equipamentos já instalados no rover Curiosity e planejados para uso futuro no rover ExoMars Rosalind Franklin podem ser usados para avaliar facilmente a existência de vida ativa em Marte.
O doutorando Solomon Hirsch, do Imperial College London, e seu orientador, o Professor Mark Sephton, perceberam que um instrumento existente poderia ser usado para detectar sinais de vida por uma fração do custo de desenvolvimento de novas missões e instrumentos. Ele tem potencial para ser usado para detectar organismos vivos em outros planetas ou luas.
O instrumento, chamado de cromatógrafo a gás-espectrômetro de massas (GC-MS), está instalado em sondas de Marte desde meados da década de 1970, com versões preliminares nos módulos de pouso Viking I e Viking II.
Hirsch e Sephton determinaram que ele poderia ser usado para detectar uma ligação química dentro de moléculas da membrana celular presentes em muitos organismos vivos e recentemente falecidos. A pesquisa foi publicada na npj Space Exploration.
"Agências espaciais como a NASA e a ESA não sabem que seus instrumentos já conseguem fazer isso", disse o professor Sephton em um comunicado. "Desenvolvemos um método elegante que identifica de forma rápida e confiável uma ligação química que demonstra a presença de vida viável", acrescentou. "O rover Curiosity acaba de comemorar 13 anos em Marte, mas quem disse que não se pode ensinar truques novos a um cachorro velho?"
SEQUÊNCIA ÚNICA DE ÁTOMOS
O novo método detecta uma sequência única de átomos que se liga às moléculas constituintes das membranas externas de bactérias vivas e células eucarióticas. Estas constituem a grande maioria da matéria biológica na Terra e incluem os tipos de formas de vida que os cientistas também esperariam encontrar fora do nosso planeta.
As características dessas ligações, presentes em moléculas chamadas lipídios polares intactos (IPLs), aparecem como um pico nítido em um gráfico gerado pelo instrumento GC-MS. Hirsch afirma: “Quando introduzimos os compostos lipídicos polares intactos em nosso cromatógrafo gasoso com espectrômetro de massas (GC-MS), não sabíamos o que esperar, pois esses compostos são normalmente analisados usando outras técnicas. A assinatura característica que identificamos fornece um indicador claro de vida viável graças aos equipamentos espaciais já utilizados em inúmeras missões extraterrestres. Se encontrarmos evidências de vida fora da Terra, a primeira pergunta será: existe vida agora? É emocionante pensar que a técnica que desenvolvemos aqui pode ser usada para ajudar a responder a essa pergunta.”
Quando um organismo morre, suas ligações IPL decaem em poucas horas, após o que não podem mais ser detectadas e o pico não aparece mais na leitura do instrumento.
O método não é útil apenas para detectar vida em outras partes do sistema solar, mas também para proteger a vida na Terra. Grupos de cientistas de todo o mundo planejam investir milhões de dólares para detectar sinais de vida ativa em amostras trazidas de Marte. Sua tarefa será facilitada por um método rápido e simples de detecção de vida.
O professor Sephton diz: "Nosso método de detecção de vida ativa pode ser implementado em Marte e nas plumas de luas geladas no Sistema Solar externo, de onde os dados podem ser enviados de volta à Terra para interpretação, ou em amostras trazidas de volta à Terra de potenciais biosferas extraterrestres."
Hirsch acrescenta: "Nossa expectativa de encontrar seres vivos na superfície marciana é baixa devido às severas condições de temperatura e radiação. Ainda assim, não descartamos a possibilidade: a vida encontra maneiras incríveis de sobreviver em circunstâncias extremas. Além disso, missões futuras como a ExoMars planejam perfurar metros de profundidade na superfície do planeta, onde a probabilidade de encontrar vida ativa é significativamente maior."
