MADRI, 19 (EUROPA PRESS)
Eärendel, um objeto descoberto em 2022 pelo Telescópio Espacial James Webb e considerado a estrela mais distante conhecida, pode na verdade ser um aglomerado de estrelas.
Quando foi descoberta, acreditava-se que Eärendel era uma estrela que se formou apenas 900 milhões de anos após o Big Bang, quando o universo tinha apenas 7% de sua idade atual.
Agora, em um estudo publicado no The Astrophysical Journal, astrônomos usaram novamente o telescópio James Webb para explorar a possibilidade de Eärendel não ser uma estrela única ou um sistema binário , como se pensava anteriormente, mas um aglomerado compacto de estrelas.
Eles descobriram que as características espectrais de Eärendel correspondem às dos aglomerados globulares — um tipo de aglomerado estelar — presentes no universo local.
“O que é reconfortante neste trabalho é que, se Eärendel for de fato um aglomerado estelar, não é inesperado!”, disse Massimo Pascale, doutorando em astronomia na Universidade da Califórnia, Berkeley, e principal autor do estudo, à Live Science. “Este trabalho revela que Eärendel parece bastante consistente com a forma como esperamos que os aglomerados globulares que observamos no universo local tenham surgido durante o primeiro bilhão de anos do universo.”
Eärendel, localizada na Galáxia do Arco do Amanhecer, a 12,9 bilhões de anos-luz de distância, foi descoberta como estando sujeita a lentes gravitacionais, um fenômeno previsto pela teoria da relatividade geral de Einstein, no qual objetos massivos curvam a luz que os circunda. Trata-se de um enorme aglomerado de galáxias localizado entre a Terra e Eärendel, tão grande que distorce a estrutura do espaço-tempo, criando um efeito de ampliação que permitiu aos astrônomos observar a luz de Eärendel, que de outra forma seria fraca demais para ser detectada. Estudos indicam que a estrela parece pelo menos 4.000 vezes maior devido a esse efeito de lentes gravitacionais.
Essa ampliação é maior em certas regiões especiais. Se uma estrela ou galáxia estiver localizada bem próxima a uma dessas regiões, sua imagem pode parecer centenas ou milhares de vezes mais brilhante do que o normal. Eärendel parece estar extremamente próxima de um desses pontos ideais, e é por isso que podemos vê-la apesar de estar a quase 12,9 bilhões de anos-luz de distância. Esses alinhamentos quase perfeitos são incrivelmente raros, levando os astrônomos a considerar explicações alternativas além de uma única estrela.
SINAIS DE UM COMPANHEIRO MAIS FRIO
Após a descoberta de Eärendel em 2022, pesquisadores analisaram o objeto usando dados da Câmera de Imagem de Infravermelho Próximo James Webb (NIRCam). Ao examinar seu brilho e tamanho, concluíram que Eärendel poderia ser uma estrela massiva, mais que o dobro da temperatura do Sol e cerca de um milhão de vezes mais luminosa que a nossa estrela. Os astrônomos também encontraram na cor de Eärendel um indício da presença de uma estrela companheira mais fria.
"Depois que trabalhos recentes mostraram que Eärendel poderia (embora não necessariamente) ser muito maior do que se pensava anteriormente, me convenci de que valia a pena explorar o cenário de aglomerado estelar", disse Pascale.
Usando dados espectroscópicos dos instrumentos NIRSpec do JWST, Pascale e sua equipe estudaram a idade e o conteúdo metálico de Eärendel.
A equipe analisou o contínuo espectroscópico de Eärendel, que essencialmente mostra como seu brilho varia suavemente em diferentes comprimentos de onda de luz. Esse padrão correspondeu ao que seria esperado de um aglomerado estelar e, no mínimo, da luz combinada de várias estrelas.
Os pesquisadores exploraram apenas a possibilidade de um "aglomerado estelar". Eles não investigaram todos os cenários possíveis, como Earendel ser uma estrela única ou um sistema estelar múltiplo, nem compararam os resultados.
