Un team di ricercatori guidato dalla Bois State University (Stati Uniti) ha dimostrato che l'esposizione umana agli incendi boschivi è aumentata del 40 percento in tutto il mondo tra il 2002 e il 2021, nonostante la superficie bruciata sia diminuita del 26 percento nello stesso periodo.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Science, ha concluso che l'aumento di questa esposizione è correlato alla crescita della popolazione nell'interfaccia tra aree selvagge e urbane e ha dimostrato che questo tipo di dinamiche sono responsabili del 25 percento dei 440 milioni di persone esposte agli incendi.
"Gli incendi boschivi sono sempre più distruttivi per le persone e le proprietà in tutto il mondo a causa dell'aumento dell'attività degli incendi e dello sviluppo umano nell'interfaccia tra aree selvagge e urbane (…) Quasi tutto l'aumento dell'esposizione è stato registrato in Africa, che ha rappresentato oltre l'85 percento di tutte le persone direttamente esposte agli incendi boschivi durante il periodo di studio", si legge nell'articolo.
Lo studio ha rilevato aumenti anche nelle Americhe e in Asia, sebbene in misura minore rispetto all'Africa, mentre non sono stati riscontrati aumenti in Europa e Oceania.
La ricerca ha inoltre scoperto che gli incendi boschivi, definiti come quelli che si verificano in aree vegetate, escludendo le aree agricole commerciali, sono direttamente responsabili di almeno 2.500 decessi umani e 10.500 feriti tra il 1990 e il 2021, mentre causano indirettamente 1,53 milioni di morti all'anno in tutto il mondo a causa dell'inquinamento atmosferico che provocano.
Sebbene i ricercatori abbiano collegato "direttamente" l'attività degli incendi al cambiamento climatico, attribuendolo all'aumento del numero di giorni favorevoli al "comportamento estremo degli incendi" nelle regioni soggette a incendi, hanno notato che l'attività umana può esacerbare gli impatti del cambiamento climatico.
Hanno infatti sottolineato che gli incendi provocati dall'uomo, sia intenzionali che accidentali, rappresentano l'84 percento di tutti gli incendi boschivi negli Stati Uniti e il 90 percento nell'Europa mediterranea.
Sebbene gli incendi causati dai fulmini possano essere più frequenti nelle regioni più remote, gli scienziati hanno insistito sul fatto che l'attività umana altera "enormemente" i tempi e la posizione degli incendi.
Hanno citato come esempio l'introduzione di specie invasive nei deserti del Nord America, che alla fine ha portato a incendi boschivi "più frequenti e più estesi", mentre la frammentazione del territorio indotta dall'agricoltura nella savana africana ha ridotto le aree bruciate.
Quest'ultima pratica è una delle principali cause della diminuzione delle aree bruciate, nonostante l'aumento dell'estensione degli incendi nelle foreste temperate e boreali e la maggiore tendenza agli incendi intensi.
La ricerca ha utilizzato 18,6 milioni di registrazioni individuali di incendi dal 2002 al 2021 tratte dal Global Fire Atlas, basate su MODIS e su dati demografici grigliati di WorldPop. Sono stati inoltre utilizzati dati sull'uso e la copertura del suolo basati su MODIS, registrazioni di incendi attivi e indici di vegetazione per escludere gli incendi non boschivi.
L'articolo riconosce che, sebbene l'esposizione umana agli incendi boschivi sia stata definita come il numero di persone che vivono nelle aree bruciate, i loro effetti si estendono "ben oltre" questi territori.
GLI ESPERTI HANNO OPINIONI DIVERSE SULLA QUALITÀ DEL LAVORO
Questa ricerca ha generato opinioni divergenti tra gli esperti consultati da SMC Spagna. Víctor Fernández-García, professore presso il Dipartimento di Ingegneria e Scienze Agrarie dell'Università di León, ha sottolineato che l'approccio dello studio è "innovativo" nel concentrarsi sull'esposizione al fuoco e nel distinguere tra il ruolo svolto dalle dinamiche di popolazione e dai cambiamenti negli incendi nell'evoluzione di questa esposizione.
"L'articolo offre risultati solidi e ben fondati, considerando i limiti insiti nell'utilizzo di dati a risoluzione spaziale moderata (...) La principale novità del lavoro risiede nel dimostrare che c'è un aumento globale dell'esposizione agli incendi e che questo aumento è dovuto principalmente alla crescita della popolazione e alla ridistribuzione nelle aree soggette a incendi", ha aggiunto.
Nel frattempo, Cristina Montiel Molina, professoressa di analisi geografica regionale e direttrice del gruppo di ricerca "Geografia forestale, politica e socioeconomia" presso l'Università Complutense di Madrid, ha affermato che l'articolo presenta "diverse gravi carenze", come il fatto che identifica l'esposizione con interfacce tra aree urbane e selvagge.
"L'esposizione umana agli incendi è molto più ampia; non si limita a queste aree a rischio. In secondo luogo, tratta le interfacce tra aree selvagge e aree urbane in modo generico, il che è errato data l'ampia varietà di casi. Inoltre, non definisce né delimita il termine generale utilizzato nell'articolo", ha affermato.
Ha inoltre criticato il fatto che questi territori siano trattati allo stesso modo in tutti i continenti, un approccio che considera "incerto" date le diverse dinamiche territoriali.
"L'articolo manca anche di rigore metodologico nella gestione delle scale spazio-temporali. Inoltre, non specifica le fonti di informazione utilizzate. L'analisi comparativa e i risultati presentati sono incoerenti. Le conclusioni mancano di fondamento scientifico e non apportano contributi significativi", ha concluso.
Da parte sua, José Valentín Roces, professore associato presso il Dipartimento di Biologia degli organismi e dei sistemi dell'Istituto congiunto per la ricerca sulla biodiversità (IMIB) del CSIC-Università di Oviedo-Governo del Principato delle Asturie, ha elogiato "l'elevata qualità e l'impatto" dello studio nel collegare i cambiamenti negli incendi e nella popolazione.
"I loro risultati sono conclusivi: dall'inizio del XXI secolo, il numero di persone direttamente esposte agli incendi boschivi, in particolare quelli più intensi, ha continuato a crescere. Questa coincidenza spaziale tra incendi e insediamenti umani è evidente in tutti i continenti, sebbene con diverse entità e fattori esplicativi. In alcune regioni, la crescita demografica è stata un fattore determinante, mentre in altre hanno prevalso i fattori climatici", ha concluso.
