MADRID, 14 (EUROPA PRESS)
Le apparecchiature già installate sul rover Curiosity e previste per il futuro utilizzo sul rover Rosalind Franklin di ExoMars possono essere utilizzate per valutare facilmente l'esistenza di vita attiva su Marte.
Solomon Hirsch, dottorando dell'Imperial College di Londra, e il suo supervisore, il professor Mark Sephton, hanno capito che uno strumento già esistente potrebbe essere utilizzato per rilevare segni di vita a una frazione del costo di sviluppo di nuove missioni e strumenti. Ha il potenziale per essere utilizzato per rilevare organismi viventi su altri pianeti o lune.
Lo strumento, denominato gascromatografo-spettrometro di massa (GC-MS), è stato installato sulle sonde per Marte dalla metà degli anni '70, con versioni preliminari sui lander Viking I e Viking II.
Hirsch e Sephton hanno scoperto che questa tecnica potrebbe essere utilizzata per rilevare un legame chimico all'interno delle molecole della membrana cellulare presenti in molti organismi viventi e recentemente deceduti. La ricerca è pubblicata su npj Space Exploration.
"Le agenzie spaziali come la NASA e l'ESA non sanno che i loro strumenti possono già farlo", ha dichiarato il professor Sephton in una nota. "Abbiamo sviluppato un metodo elegante che identifica in modo rapido e affidabile un legame chimico che dimostra la presenza di vita vitale", ha aggiunto. "Il rover Curiosity ha appena festeggiato 13 anni su Marte, ma chi ha detto che non si possono insegnare nuovi trucchi a un vecchio cane?"
SEQUENZA UNICA DI ATOMI
Il nuovo metodo rileva una sequenza unica di atomi che lega le molecole costituenti le membrane esterne dei batteri viventi e delle cellule eucariotiche. Queste costituiscono la stragrande maggioranza della materia biologica sulla Terra e includono le tipologie di forme di vita che gli scienziati si aspetterebbero di trovare anche al di fuori del nostro pianeta.
Le caratteristiche di questi legami, presenti in molecole chiamate lipidi polari intatti (IPL), si presentano come un picco netto in un grafico generato dallo strumento GC-MS. Hirsch afferma: "Quando abbiamo introdotto i composti lipidici polari intatti nel nostro gascromatografo-spettrometro di massa (GC-MS), non sapevamo cosa aspettarci, poiché questi composti vengono tipicamente analizzati utilizzando altre tecniche. La firma caratteristica che abbiamo identificato fornisce un chiaro indicatore di vita vitale grazie alle apparecchiature spaziali già utilizzate in numerose missioni extraterrestri. Se troveremo prove di vita oltre la Terra, la prima domanda sarà: la vita esiste già adesso? È entusiasmante pensare che la tecnica che abbiamo sviluppato qui possa essere utilizzata per contribuire a rispondere a questa domanda".
Una volta che un organismo muore, i suoi legami IPL decadono nel giro di poche ore, dopodiché non possono più essere rilevati e non compare più alcun picco nella lettura dello strumento.
Il metodo non è utile solo per rilevare la vita in altre parti del sistema solare, ma anche per proteggere la vita sulla Terra. Gruppi di scienziati di tutto il mondo intendono investire milioni di dollari per rilevare segni di vita attiva nei campioni riportati da Marte. Il loro compito sarà facilitato da un metodo rapido e semplice per rilevare la vita.
Il professor Sephton afferma: "Il nostro metodo per rilevare la vita attiva potrebbe essere implementato su Marte e nei pennacchi delle lune ghiacciate nel Sistema Solare esterno, da dove i dati potrebbero essere inviati sulla Terra per l'interpretazione, oppure su campioni riportati sulla Terra da potenziali biosfere extraterrestri".
Hirsch aggiunge: "Le nostre aspettative di trovare esseri viventi sulla superficie di Marte sono basse a causa delle rigide condizioni di temperatura e radiazioni. Tuttavia, non escludiamo questa possibilità: la vita trova modi sorprendenti per sopravvivere in circostanze estreme. Inoltre, future missioni come ExoMars prevedono di perforare metri di profondità nella superficie del pianeta, dove la probabilità di trovare vita attiva è significativamente più alta".
