MADRID, 19 (EUROPA PRESS)
Eärendel, un oggetto scoperto nel 2022 con il telescopio spaziale James Webb e considerato la stella più distante conosciuta, potrebbe in realtà essere un ammasso stellare.
Al momento della sua scoperta, si pensava che Eärendel fosse una stella formatasi appena 900 milioni di anni dopo il Big Bang, quando l'universo aveva solo il 7% della sua età attuale.
Ora, in uno studio pubblicato su The Astrophysical Journal, gli astronomi hanno nuovamente utilizzato il telescopio James Webb per esplorare la possibilità che Eärendel non sia una stella singola o un sistema binario , come si pensava in precedenza, ma un ammasso stellare compatto.
Hanno scoperto che le caratteristiche spettrali di Eärendel corrispondono a quelle degli ammassi globulari, un tipo di ammasso stellare, presenti nell'universo locale.
"Ciò che è rassicurante di questo lavoro è che se Eärendel è davvero un ammasso stellare, non è una sorpresa!" ha dichiarato a Live Science Massimo Pascale, dottorando in astronomia presso l'Università della California, Berkeley, e autore principale dello studio. "Questo lavoro rivela che Eärendel sembra abbastanza coerente con il modo in cui ci aspettiamo che gli ammassi globulari che osserviamo nell'universo locale siano apparsi durante il primo miliardo di anni dell'universo."
Si è scoperto che Eärendel, situata nella Galassia Arco dell'Alba, a 12,9 miliardi di anni luce di distanza, è soggetta a lente gravitazionale, un fenomeno previsto dalla teoria della relatività generale di Einstein, in cui gli oggetti massicci deviano la luce che li circonda. Un enorme ammasso di galassie situato tra la Terra e Eärendel, è così grande da distorcere il tessuto dello spazio-tempo, creando un effetto di ingrandimento che ha permesso agli astronomi di osservare la luce di Eärendel, che altrimenti sarebbe troppo debole per essere rilevata. Gli studi indicano che la stella appare almeno 4.000 volte più grande a causa di questo effetto di lente gravitazionale.
Questo ingrandimento è massimo in alcune regioni speciali. Se una stella o una galassia si trova proprio accanto a una di queste regioni, la sua immagine può apparire centinaia o migliaia di volte più luminosa del normale. Eärendel sembra essere estremamente vicina a uno di questi punti ottimali, motivo per cui possiamo vederla nonostante si trovi a quasi 12,9 miliardi di anni luce di distanza. Questi allineamenti quasi perfetti sono incredibilmente rari, portando gli astronomi a considerare spiegazioni alternative che vanno oltre la singola stella.
SEGNALI DI UN COMPAGNO PIÙ FREDDO
Dopo la scoperta di Eärendel nel 2022, i ricercatori hanno analizzato l'oggetto utilizzando i dati della James Webb Near-Infrared Imaging Camera (NIRCam). Esaminandone la luminosità e le dimensioni, hanno concluso che Eärendel potrebbe essere una stella massiccia, più del doppio della temperatura del Sole e circa un milione di volte più luminosa della nostra stella. Gli astronomi hanno anche trovato nel colore di Eärendel un indizio della presenza di una stella compagna più fredda.
"Dopo che recenti studi hanno dimostrato che Eärendel potrebbe (anche se non necessariamente) essere molto più grande di quanto si pensasse in precedenza, mi sono convinto che valesse la pena esplorare lo scenario dell'ammasso stellare", ha affermato Pascale.
Utilizzando i dati spettroscopici degli strumenti NIRSpec del JWST, Pascale e il suo team hanno studiato l'età e il contenuto di metalli di Eärendel.
Il team ha analizzato il continuum spettroscopico di Eärendel, che mostra essenzialmente come la sua luminosità cambi gradualmente al variare delle diverse lunghezze d'onda della luce. Questo andamento corrisponde a quello che ci si aspetterebbe da un ammasso stellare e, come minimo, dalla luce combinata di diverse stelle.
I ricercatori hanno esplorato solo la possibilità di un "ammasso stellare". Non hanno esaminato tutti i possibili scenari, come ad esempio che Earendel sia una stella singola o un sistema stellare multiplo, né hanno confrontato i risultati.
