Secondo quanto riportato dalla NASA, una ricerca della NASA ha scoperto che il pianeta nano Cerere potrebbe aver avuto una profonda e longeva fonte di energia chimica che in passato avrebbe potuto sostenere condizioni abitabili.
In questo senso, questa fonte di energia chimica deriva dai tipi di molecole necessarie per alimentare determinati metabolismi microbici. Sebbene non vi siano prove dell'esistenza di microrganismi su Cerere, la scoperta supporta le teorie secondo cui questo pianeta, il corpo più grande della fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, potrebbe aver ospitato un tempo condizioni favorevoli alla vita unicellulare.
Tuttavia, questo risultato non significa che Cerere ospitasse forme di vita, ma piuttosto che il "cibo" sarebbe stato probabilmente disponibile se la vita si fosse sviluppata su Cerere, osserva la ricerca, pubblicata questa settimana su Science Advances.
A questo proposito, i dati scientifici della missione Dawn della NASA, conclusasi nel 2018, hanno dimostrato che le regioni luminose e riflettenti sulla superficie di Cerere erano composte da sali residui di liquidi che fuoriuscivano dal sottosuolo.
Una successiva analisi del 2020 ha rivelato che la fonte di questo liquido era un vasto serbatoio di salamoia, o acqua salata, sotto la superficie. In un altro studio, la missione Dawn ha anche rivelato prove che Cerere contiene materia organica sotto forma di molecole di carbonio, essenziali, sebbene non sufficienti da sole, per il sostentamento delle cellule microbiche.
Nello studio attuale, gli autori hanno costruito modelli termici e chimici che simulano la temperatura e la composizione dell'interno di Cerere nel tempo. Hanno scoperto che circa 2,5 miliardi di anni fa, l'oceano sotterraneo di Cerere potrebbe aver avuto una fornitura costante di acqua calda contenente gas disciolti che salivano dalle rocce metamorfiche del nucleo roccioso. Il calore proveniva dal decadimento di elementi radioattivi nell'interno roccioso del pianeta nano, avvenuto durante la giovinezza di Cerere, un processo interno che si ritiene sia comune nel sistema solare, hanno affermato.
L'autore principale dello studio, Sam Courville, ha spiegato che "sulla Terra, quando l'acqua calda proveniente dalle profondità del sottosuolo si mescola con l'oceano, il risultato è spesso un tripudio di energia chimica per i microbi". Pertanto, determinare se l'oceano di Cerere abbia ricevuto un afflusso di fluido idrotermale in passato "potrebbe avere implicazioni importanti", ha aggiunto.
Tuttavia, è improbabile che il Cerere che conosciamo oggi sia abitabile, poiché è più freddo, con più ghiaccio e meno acqua rispetto al passato. Attualmente, il calore del decadimento radioattivo su Cerere è "insufficiente" a impedire il congelamento dell'acqua, e il liquido rimanente si è trasformato in salamoia concentrata, sottolinea lo studio della NASA.
La ricerca suggerisce quindi che il periodo in cui Cerere sarebbe stato probabilmente abitabile fu compreso tra 500 e 2 miliardi di anni dopo la sua formazione (o tra 2,5 e 4 miliardi di anni fa), quando il suo nucleo roccioso raggiunse la sua temperatura massima. Fu allora che fluidi caldi furono introdotti nelle falde acquifere di Cerere.
Il pianeta nano, inoltre, non beneficia dell'attuale riscaldamento interno generato dalle oscillazioni dovute all'orbita di un pianeta di grandi dimensioni, a differenza della luna di Saturno Encelado e della luna di Giove Europa. Pertanto, il massimo potenziale di Cerere per generare energia tale da renderlo abitabile si è già manifestato in passato.
Questo risultato ha implicazioni anche per gli oggetti ricchi di acqua nel sistema solare esterno, poiché molte altre lune ghiacciate e pianeti nani di dimensioni simili a Cerere (circa 940 chilometri di diametro) che non subiscono un riscaldamento interno significativo dovuto all'attrazione gravitazionale dei pianeti potrebbero aver avuto un periodo di abitabilità in passato.
