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MADRID, 20 (EUROPA PRESS)
Il telescopio spaziale James Webb della NASA ha scoperto una nuova luna in orbita attorno a Urano, ampliando la famiglia dei satelliti noti del pianeta, ha riferito l'agenzia spaziale. La scoperta è stata effettuata durante un'osservazione il 2 febbraio 2025.
Il team guidato dal Southwest Research Institute (SwRI) ha identificato questa luna precedentemente sconosciuta, ha spiegato Maryame El Moutamid, scienziata principale della Divisione di scienza ed esplorazione del sistema solare del SwRI.
"Questo oggetto è stato rilevato in una serie di 10 immagini a lunga esposizione di 40 minuti catturate dalla Near Infrared Camera (NIRCam). È una piccola luna, ma una scoperta significativa, qualcosa che nemmeno la sonda spaziale Voyager 2 della NASA aveva rilevato durante il suo sorvolo di quasi 40 anni fa", ha osservato.
La NASA aggiunge che stima che questa luna abbia un diametro di 10 chilometri e che si ritiene abbia una riflettività simile a quella degli altri piccoli satelliti di Urano. Le sue dimensioni ridotte l'hanno probabilmente resa invisibile alla sonda Voyager 2 e ad altri telescopi, indica l'agenzia.
A questo proposito, uno dei membri del team di ricerca del SETI Institute, Matthew Tiscareno, ha affermato che "nessun altro pianeta ha tante piccole lune interne come Urano, e le sue complesse interrelazioni con gli anelli indicano una storia caotica che confonde il confine tra un sistema di anelli e un sistema di lune". "Inoltre, la luna nuova è più piccola e molto più debole della più piccola delle lune interne finora conosciute, il che rende probabile che resti ancora da scoprire una complessità ancora maggiore", ha sottolineato.
In questo senso, questa luna è il quattordicesimo membro dell'intricato sistema di piccole lune in orbita attorno alle lune più grandi: Miranda, Ariel, Umbriel, Titania e Oberon. Tutte queste lune di Urano prendono il nome da personaggi di Shakespeare e Alexander Pope, osserva la NASA. Il nome di questa luna nuova deve essere approvato dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU), l'autorità responsabile dell'assegnazione di nomi e designazioni ufficiali agli oggetti astronomici.
La luna appena scoperta "si trova a circa 56.000 chilometri dal centro di Urano, orbitando attorno al piano equatoriale del pianeta tra le orbite di Ofelia (che si trova appena fuori dal sistema di anelli principali di Urano) e Bianca", ha continuato El Moutamid. "La sua orbita quasi circolare suggerisce che potrebbe essersi formata vicino alla sua posizione attuale".
Guardando al futuro, i ricercatori affermano che la scoperta di questa luna sottolinea come l'astronomia moderna continui a basarsi sull'eredità di missioni come la Voyager 2, che sorvolò Urano nel 1986 e offrì all'umanità "il primo sguardo ravvicinato a questo mondo misterioso". Ora, quasi quattro decenni dopo, il telescopio Webb sta "spingendo ancora più avanti questa frontiera".
