Per la prima volta in millenni, i ghiacciai della Sierra Nevada potrebbero scomparire.
Uno studio scientifico mette in guardia dal ritiro accelerato di questi corpi di ghiaccio.
I ghiacciai della Sierra Nevada sono considerati uno degli indicatori più sensibili del cambiamento climatico. Il loro ritiro, acceleratosi negli ultimi decenni, delinea uno scenario senza precedenti nella storia recente del pianeta.
Uno studio pubblicato sulla rivista Science Advances, guidato da Andrew G. Jones dell'Università del Wisconsin-Madison, ha analizzato il comportamento dei ghiacciai Conness, Maclure ed East Lyell, situati vicino al Parco Nazionale di Yosemite in California. La ricerca conclude che questi corpi ghiacciati hanno mantenuto una copertura continua durante l'Olocene, un periodo iniziato circa 11.700 anni fa.
La parola chiave "ghiacciai della Sierra Nevada" compare nei primi documenti dello studio, che ha utilizzato tecniche avanzate per datare l'esposizione delle rocce al carbonio-14 e al berillio-10. I risultati mostrano concentrazioni estremamente basse di questi elementi, indicando che il ghiaccio ha bloccato le radiazioni cosmiche per migliaia di anni.
Sono stati inoltre raccolti 17 campioni di substrato roccioso e 55 blocchi morenici, consentendo di ricostruire la massima estensione dei ghiacciai in diversi momenti dell'Olocene. Si ritiene che il ghiacciaio East Lyell, il più piccolo della zona, si sia sviluppato circa 7.000 anni fa, prima di quanto si pensasse in precedenza.
Ciò che rivela lo studio sui ghiacciai della Sierra Nevada si sono ritirati e mostrano segni di scomparsa.
I ricercatori confermano la presenza continua di ghiacci durante tutto l'Olocene.
Secondo il team scientifico, la prevista scomparsa di queste antiche calotte glaciali nella Sierra Nevada entro la fine del XXI secolo rappresenta un fenomeno senza precedenti dai tempi dell'Olocene. "Quando questi ghiacciai moriranno, saremo i primi esseri umani a vedere le cime libere dai ghiacci nello Yosemite", ha affermato Jones.
Lo studio avverte inoltre che il riscaldamento globale causato dalle attività umane sta innalzando la linea di equilibrio glaciale in California al di sopra di tutti i dati storici. Questa tendenza potrebbe portare a uno scenario senza precedenti negli Stati Uniti occidentali durante l'attuale periodo interglaciale.
I ghiacciai della Sierra Nevada hanno perso tra il 70% e il 90% della loro massa dalla fine del XIX secolo. Fotografie storiche e resoconti di spedizioni, come quella di John Muir del 1872, documentano il costante ritiro dei ghiacci nella regione.
Oltre al ritiro fisico dei ghiacciai della Sierra Nevada, lo studio evidenzia le implicazioni ecologiche e sociali che la loro scomparsa potrebbe avere. Questi ghiacciai non solo regolano il flusso d'acqua nelle valli e nei bacini della California, ma sostengono anche fragili ecosistemi che dipendono dallo scioglimento stagionale.
Impatto ecologico della perdita dei ghiacciai nella Sierra Nevada in California
La scomparsa avrebbe ripercussioni sulla riserva idrica e sulla biodiversità della regione.
La perdita totale dei ghiacciai influirebbe sulla disponibilità di acqua per il consumo umano, l'irrigazione agricola e la produzione di energia idroelettrica. In aree come la Central Valley, dove viene prodotta gran parte del cibo che rifornisce gli Stati Uniti , l'impatto potrebbe essere significativo. "Questo cambiamento rappresenta una sfida per la gestione delle risorse idriche nei prossimi decenni", avvertono gli autori.
D'altro canto, il ritiro dei ghiacciai altera anche il paesaggio e la biodiversità. Specie adattate al freddo estremo, come licheni, muschi e alcuni insetti, potrebbero scomparire insieme al ghiaccio. Inoltre, l'aumento delle temperature in alta montagna favorisce la diffusione di specie invasive e altera l'equilibrio naturale.
Lo studio rileva che anche durante gli episodi più caldi dell'Olocene, i ghiacciai della Sierra Nevada sono riusciti a persistere. Ciò rafforza l'idea che l'attuale riscaldamento sia di origine antropica, ovvero legato all'attività umana. La combustione di combustibili fossili, la deforestazione e l'uso intensivo delle risorse naturali sono fattori che contribuiscono all'aumento globale delle temperature.
In termini scientifici, i ricercatori sottolineano l'utilità degli isotopi cosmogenici per ricostruire la storia glaciale. Queste tecniche permettono di stimare per quanto tempo una roccia è rimasta esposta al cielo e, di conseguenza, se era ricoperta di ghiaccio. In questo caso, le concentrazioni estremamente basse di carbonio-14 e berillio-10 indicano che il ghiaccio era presente per quasi tutto l'Olocene.
La ricerca solleva anche interrogativi sull'interpretazione dei dati sedimentari negli studi paleoclimatici. Secondo gli autori , alcuni modelli precedenti hanno sottostimato la durata del ghiaccio nella Sierra Nevada, il che potrebbe aver portato a conclusioni errate sulla storia climatica della regione.
A livello culturale, la scomparsa dei ghiacciai avrebbe un impatto simbolico. Yosemite e le sue cime innevate fanno parte dell'immaginario collettivo americano e la loro trasformazione potrebbe alterare l'esperienza di milioni di visitatori. "Vedere quelle cime senza ghiaccio cambierà profondamente il rapporto tra le persone e il paesaggio", si legge nel documento.
Infine, lo studio chiede di rafforzare le politiche di mitigazione dei cambiamenti climatici . Sebbene la scomparsa dei ghiacciai della Sierra Nevada sembri inevitabile nel breve termine, i ricercatori insistono sul fatto che la riduzione delle emissioni di gas serra può prevenire scenari ancora più estremi in altre regioni del pianeta.
