नासा के शोध में पाया गया है कि बौने ग्रह सेरेस में संभवतः एक गहरा, दीर्घकालिक रासायनिक ऊर्जा स्रोत रहा होगा, जिसने अतीत में रहने योग्य स्थितियां बनाए रखी होंगी, नासा की रिपोर्ट।
इस अर्थ में, रासायनिक ऊर्जा का यह स्रोत उन अणुओं से आता है जिनकी ज़रूरत कुछ सूक्ष्मजीवी चयापचयों को ईंधन देने के लिए होती है। हालाँकि सेरेस पर सूक्ष्मजीवों के अस्तित्व का कोई प्रमाण नहीं है, लेकिन यह खोज इस सिद्धांत का समर्थन करती है कि मंगल और बृहस्पति के बीच मुख्य क्षुद्रग्रह पट्टी में सबसे बड़े इस ग्रह पर कभी एककोशिकीय जीवन के लिए अनुकूल परिस्थितियाँ रही होंगी।
हालांकि, इस परिणाम का यह अर्थ नहीं है कि सेरेस पर जीवन था, बल्कि इसका अर्थ यह है कि यदि सेरेस पर जीवन उत्पन्न हुआ होता तो संभवतः "भोजन" उपलब्ध रहा होता, जैसा कि इस सप्ताह साइंस एडवांसेज में प्रकाशित शोध में कहा गया है।
इस संबंध में, नासा के डॉन मिशन, जो 2018 में समाप्त हुआ, के वैज्ञानिक आंकड़ों से पता चला कि सेरेस की सतह पर चमकीले, परावर्तक क्षेत्र उपसतह से रिसने वाले तरल के अवशिष्ट लवणों से बने थे।
2020 में किए गए एक और विश्लेषण से पता चला कि इस तरल पदार्थ का स्रोत सतह के नीचे खारे पानी का एक विशाल भंडार था। एक अन्य अध्ययन में, डॉन मिशन ने यह भी प्रमाण दिया कि सेरेस में कार्बन अणुओं के रूप में कार्बनिक पदार्थ मौजूद हैं, जो सूक्ष्मजीव कोशिकाओं के पोषण के लिए आवश्यक तो हैं, लेकिन अपने आप में पर्याप्त नहीं हैं।
वर्तमान अध्ययन में, लेखकों ने तापीय और रासायनिक मॉडल बनाए जो समय के साथ सेरेस के आंतरिक भाग के तापमान और संरचना का अनुकरण करते हैं। उन्होंने पाया कि लगभग 2.5 अरब वर्ष पहले, सेरेस के भूमिगत महासागर में गर्म पानी की निरंतर आपूर्ति रही होगी, जिसमें चट्टानी कोर की रूपांतरित चट्टानों से निकलने वाली घुली हुई गैसें शामिल थीं। उन्होंने कहा कि यह ऊष्मा बौने ग्रह के चट्टानी आंतरिक भाग में रेडियोधर्मी तत्वों के क्षय से आती थी, जो सेरेस के युवावस्था के दौरान हुआ था - एक आंतरिक प्रक्रिया जिसे सौर मंडल में सामान्य माना जाता है।
अध्ययन के प्रमुख लेखक, सैम कौरविले ने बताया कि "पृथ्वी पर, जब गहरे भूमिगत जल का गर्म पानी महासागर में मिलता है, तो परिणाम अक्सर सूक्ष्मजीवों के लिए रासायनिक ऊर्जा का भंडार होता है।" इसलिए, यह निर्धारित करना कि क्या सेरेस के महासागर में अतीत में जलतापीय द्रव का प्रवाह हुआ था, "महत्वपूर्ण परिणाम दे सकता है," उन्होंने आगे कहा।
हालाँकि, आज हम जिस सेरेस को जानते हैं, उसके रहने योग्य होने की संभावना कम है, क्योंकि यह पहले की तुलना में ज़्यादा ठंडा है, इसमें ज़्यादा बर्फ़ और कम पानी है। नासा के अध्ययन में ज़ोर देकर कहा गया है कि वर्तमान में, सेरेस पर रेडियोधर्मी क्षय से उत्पन्न ऊष्मा पानी को जमने से रोकने के लिए "अपर्याप्त" है, और बचा हुआ तरल सांद्रित खारा पानी बन गया है।
इसलिए शोध से पता चलता है कि सेरेस पर जीवन की संभावना उसके निर्माण के 500 से 2 अरब वर्ष बाद (या 2.5 से 4 अरब वर्ष पूर्व) के बीच रही होगी, जब इसका चट्टानी केंद्र अपने अधिकतम तापमान पर पहुँच गया था। यही वह समय था जब सेरेस के भूजल में गर्म तरल पदार्थ प्रवेश कर गए थे।
यह बौना ग्रह, शनि के चंद्रमा एन्सेलाडस और बृहस्पति के चंद्रमा यूरोपा के विपरीत, किसी बड़े ग्रह की परिक्रमा के कारण उत्पन्न होने वाले वर्तमान आंतरिक तापन से भी लाभान्वित नहीं होता है। इसलिए, सेरेस में रहने योग्य ऊर्जा उत्पन्न करने की सबसे बड़ी क्षमता पहले से ही अतीत में थी।
इस परिणाम का बाहरी सौरमंडल में जल से समृद्ध पिंडों पर भी प्रभाव पड़ता है, क्योंकि सेरेस के समान आकार के कई अन्य बर्फीले चंद्रमा और बौने ग्रह (लगभग 940 किलोमीटर व्यास वाले) जो ग्रहों के गुरुत्वाकर्षण खिंचाव के कारण महत्वपूर्ण आंतरिक तापन का अनुभव नहीं करते हैं, वे भी अतीत में जीवन-योग्य अवधि में रह सकते हैं।
