Le squelette d'un enfant découvert il y a environ 90 ans dans la grotte de Skhul sur le mont Carmel (Israël) constitue la plus ancienne preuve de croisement entre Homo sapiens et Néandertaliens.
Le fossile, estimé à environ 140 000 ans, est le plus ancien fossile humain au monde présentant des caractéristiques morphologiques des deux groupes humains.
L'étude a été menée par le professeur Israel Hershkovitz de la Faculté Gray des sciences médicales et de la santé de l'Université de Tel-Aviv et Anne Dambricourt-Malassé du Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Les résultats sont publiés dans la revue L'Anthropologie.
« Des études génétiques menées au cours de la dernière décennie ont montré que ces deux groupes échangeaient des gènes », explique le professeur Hershkovitz dans un communiqué. « Aujourd'hui encore, 40 000 ans après la disparition des derniers Néandertaliens, une partie de notre génome (entre 2 % et 6 %) est d'origine néandertalienne. Cependant, ces échanges génétiques ont eu lieu bien plus tard, il y a entre 60 000 et 40 000 ans. »
Il s'agit d'un fossile humain vieux de 140 000 ans. Notre étude démontre que le crâne de l'enfant, dont la forme générale ressemble à celle de l'Homo sapiens, notamment la courbure de la voûte crânienne, présente un système d'irrigation sanguine intracrânienne, une mâchoire inférieure et une structure d'oreille interne typiques des Néandertaliens.
Pendant des années, on a pensé que les Néandertaliens étaient un groupe ayant évolué en Europe et migré vers l'actuel Israël il y a seulement environ 70 000 ans, suite à l'avancée des glaciers européens. Dans une étude de 2021 publiée dans la revue Science, le professeur Hershkovitz et ses collègues ont montré que les premiers Néandertaliens vivaient en Israël il y a 400 000 ans.
Ce type humain, que le professeur Hershkovitz a nommé « Homo Nesher Ramla » (d'après le site archéologique près de l'usine Nesher Ramla où il a été découvert), a rencontré des groupes d'Homo sapiens qui ont commencé à quitter l'Afrique il y a environ 200 000 ans et, selon les conclusions de l'étude actuelle , se sont croisés avec eux.
LA PLUS ANCIENNE PREUVE FOSSILE DE LIEN SOCIAL ET BIOLOGIQUE
Le garçon des cavernes de Skhul constitue la plus ancienne preuve fossile au monde des liens sociaux et biologiques tissés entre ces deux populations au cours de milliers d'années. Les Néandertaliens locaux ont finalement disparu après avoir été absorbés par la population Homo sapiens, tout comme les Néandertaliens européens plus tard.
Les chercheurs sont parvenus à ces conclusions après avoir effectué une série de tests poussés sur le fossile. Ils ont d'abord scanné le crâne et la mâchoire à l'aide de la technologie de microtomographie à l' l'Université de Tel Aviv , créant ainsi un modèle 3D précis à partir des scans.
Cela leur a permis de réaliser une analyse morphologique complexe des structures anatomiques (y compris des structures cachées comme l'oreille interne) et de les comparer à celles de diverses populations d'hominidés. Pour étudier la structure des vaisseaux sanguins entourant le cerveau, ils ont également créé une reconstruction tridimensionnelle précise de l'intérieur du crâne.
« Le fossile que nous avons étudié constitue la plus ancienne preuve physique connue d'accouplement entre Néandertaliens et Homo sapiens », explique le professeur Hershkovitz. « En 1998, le squelette d'un enfant présentant des traits des deux groupes humains a été découvert au Portugal. Cependant, ce squelette, surnommé « l'Enfant de la vallée de Lapedo », remonte à 28 000 ans, soit plus de 100 000 ans après celui de l'Enfant de Skhul. »
Traditionnellement, les anthropologues attribuent les fossiles découverts dans la grotte de Skhul, ainsi que ceux de la grotte de Qafzeh, près de Nazareth, à un groupe précoce d'Homo sapiens. L' étude actuelle révèle qu'au moins certains des fossiles de la grotte de Skhul sont le résultat de l'infiltration génétique continue de la population néandertalienne locale – et plus ancienne – dans la population d'Homo sapiens.
