MADRID, 14 (EUROPA PRESS)
Le courant océanique qui maintient un climat doux en Europe a connu des fluctuations naturelles au cours des derniers millénaires, mais est resté stable pendant de longues périodes.
L'analyse géochimique des sédiments marins a permis une reconstruction quantitative de la circulation méridionale de retournement de l'Atlantique (AMOC) au cours des 12 000 dernières années.
Une équipe de recherche internationale, dirigée par des scientifiques de l'Université de Heidelberg et de l'Université de Berne (Suisse), est la première à calculer les schémas de circulation à grande échelle au cours de l'Holocène.
L'AMOC fait partie d'un système mondial d'eaux profondes océaniques qui redistribue la chaleur et l'eau douce de l'hémisphère sud vers l'hémisphère nord, ce qui a un impact significatif sur la météo, les océans et le climat. Il est donc un élément clé du système climatique terrestre. Il inclut le Gulf Stream, un facteur clé du climat européen.
En tant que partie de la « ceinture transporteuse » océanique, il transporte de grandes quantités de chaleur des régions tropicales vers des latitudes plus élevées, jouant un rôle crucial dans l'équilibre des températures entre les hémisphères nord et sud.
Selon Lukas Gerber, doctorant à l'Institut des sciences de la Terre de l'Université de Heidelberg, les variations d'intensité de cette circulation peuvent avoir un impact considérable sur les régimes météorologiques, les écosystèmes marins et les tendances climatiques mondiales à long terme. Si la variabilité de l'AMOC au cours de la dernière période glaciaire est bien documentée, son comportement durant l'Holocène – la période relativement douce de l'histoire de la Terre qui a débuté il y a environ 12 000 ans et se poursuit encore aujourd'hui – suscite un intérêt croissant parmi les chercheurs.
La reconstitution de la circulation atlantique s'appuie sur des mesures géochimiques des éléments radioactifs thorium et protactinium, extraits des sédiments du fond marin de l'Atlantique Nord. Le rapport de ces radioisotopes rares enregistre l'intensité de la circulation au cours des 12 000 dernières années et fournit un aperçu des conditions environnementales qui ont prévalu depuis la fin de la dernière période glaciaire.
À partir des données collectées, les scientifiques ont utilisé un modèle numérique du système terrestre pour simuler l'AMOC selon différents scénarios climatiques. Cela leur a permis de calculer les schémas de circulation des eaux profondes dans l'Atlantique Nord pour l'époque géologique actuelle, l'Holocène. Leur étude est publiée dans la revue Nature Communications.
La reconstruction de l'équipe montre qu'après une période de rétablissement vers la fin de la dernière période glaciaire, l'AMOC a subi un nouvel affaiblissement marqué entre 9 200 et 8 000 ans avant aujourd'hui. « Cette phase coïncide avec les poussées d'eau de fonte dans l'Atlantique Nord, au cours desquelles d'importants volumes d'eau de fonte ont été libérés en peu de temps, probablement en raison de l'effondrement de la calotte glaciaire nord-américaine », explique Gerber.
IL EST À SON INTENSITÉ ACTUELLE DEPUIS 6 500 ANS
Il y a environ 6 500 ans, l'AMOC a commencé à se stabiliser et a finalement atteint son intensité actuelle, selon les chercheurs. Cela équivaut à environ 18 Sverdrups, dont un correspond à un débit volumétrique d'un milliard de litres par seconde.
« Nos résultats démontrent que l'AMOC est resté stable pendant une grande partie de l'Holocène », souligne Jörg Lippold, chef de projet et chercheur en dynamique océanique avec son équipe à l'Institut des sciences de la Terre de l'Université de Heidelberg, dans un communiqué.
Cependant, les projections futures indiquent clairement que le changement climatique d'origine anthropique pourrait affaiblir la circulation atlantique à des niveaux jamais observés auparavant au cours de la période chaude actuelle de l'Holocène. Le Dr Lippold cite les modèles climatiques actuels qui prévoient un ralentissement de 5 à 8 Sverdrups, selon l'ampleur réelle du réchauffement climatique d'ici 2100.
Selon lui, un tel changement pourrait avoir des conséquences graves et sans précédent sur la stabilité des températures et des précipitations mondiales.
