Des recherches de la NASA ont révélé que la planète naine Cérès pourrait avoir eu une source d'énergie chimique profonde et durable qui aurait pu maintenir des conditions habitables dans le passé, rapporte la NASA.
En ce sens, cette source d'énergie chimique provient des types de molécules nécessaires à certains métabolismes microbiens. Bien qu'il n'existe aucune preuve de l'existence de micro-organismes sur Cérès, cette découverte appuie les théories selon lesquelles cette planète, le plus grand corps de la ceinture d'astéroïdes principale entre Mars et Jupiter, aurait autrefois abrité des conditions propices à la vie unicellulaire.
Cependant, ce résultat ne signifie pas que Cérès abritait la vie, mais plutôt que de la « nourriture » aurait probablement été disponible si la vie était apparue sur Cérès, note la recherche, publiée cette semaine dans Science Advances.
À cet égard, les données scientifiques de la mission Dawn de la NASA, qui s'est terminée en 2018, ont montré que les régions brillantes et réfléchissantes de la surface de Cérès étaient composées de sels résiduels provenant de liquides qui s'infiltraient du sous-sol.
Une analyse ultérieure réalisée en 2020 a révélé que la source de ce liquide était un vaste réservoir de saumure, ou eau salée, sous la surface. Dans une autre étude, la mission Dawn a également révélé que Cérès contient de la matière organique sous forme de molécules de carbone, essentielle, mais non suffisante à elle seule, à la subsistance des cellules microbiennes.
Dans l'étude actuelle, les auteurs ont construit des modèles thermiques et chimiques simulant la température et la composition de l'intérieur de Cérès au fil du temps. Ils ont découvert qu'il y a environ 2,5 milliards d'années, l'océan souterrain de Cérès aurait bénéficié d'un apport constant d'eau chaude contenant des gaz dissous provenant des roches métamorphisées du noyau rocheux. Cette chaleur provenait de la désintégration d'éléments radioactifs dans l'intérieur rocheux de la planète naine, survenue durant la jeunesse de Cérès – un processus interne considéré comme courant dans le système solaire, ont-ils expliqué.
L'auteur principal de l'étude, Sam Courville, a expliqué que « sur Terre, lorsque l'eau chaude des profondeurs souterraines se mélange à l'océan, il en résulte souvent une source d'énergie chimique pour les microbes ». Par conséquent, déterminer si l'océan de Cérès a reçu un afflux de fluide hydrothermal par le passé « pourrait avoir des implications importantes », a-t-il ajouté.
Cependant, la Cérès que nous connaissons aujourd'hui est peu susceptible d'être habitable, car elle est plus froide, contient plus de glace et moins d'eau que par le passé. Actuellement, la chaleur générée par la désintégration radioactive sur Cérès est « insuffisante » pour empêcher l'eau de geler, et le liquide restant s'est transformé en saumure concentrée, souligne l'étude de la NASA.
Les recherches suggèrent donc que la période pendant laquelle Cérès aurait probablement été habitable se situe entre 500 et 2 milliards d'années après sa formation (ou il y a 2,5 à 4 milliards d'années), lorsque son noyau rocheux a atteint sa température maximale. C'est à ce moment-là que des fluides chauds ont été introduits dans les eaux souterraines de Cérès.
La planète naine ne bénéficie pas non plus du réchauffement interne actuel généré par les forces d'attraction et de répulsion inhérentes à la rotation autour d'une grande planète, contrairement à Encelade, lune de Saturne, et à Europe, lune de Jupiter. Par conséquent, le potentiel énergétique maximal de Cérès, qui la rendrait habitable, était déjà dépassé.
Ce résultat a également des implications pour les objets riches en eau du système solaire externe, car de nombreuses autres lunes glacées et planètes naines de taille similaire à Cérès (environ 940 kilomètres de diamètre) qui ne subissent pas de réchauffement interne significatif en raison de l'attraction gravitationnelle des planètes pourraient également avoir connu une période d'habitabilité dans le passé.
