MADRID, 14 (EUROPA PRESS)
Le vêlage des icebergs et la dérive qui s'ensuit poussent la fonte des glaciers à se mélanger aux eaux souterraines plus chaudes, exacerbant ainsi le recul des glaciers du Groenland.
Une équipe de recherche internationale, dirigée par Dominik Gräff, chercheur sur les glaciers à l'Université de Washington et affilié à la chaire de glaciologie de l'ETH Zurich, a utilisé la technologie de la fibre optique pour mesurer pour la première fois comment l'impact du vêlage des glaces et de la dérive subséquente entraîne le mélange de la fonte des glaciers avec des eaux souterraines plus chaudes.
« Le réchauffement de l'eau accentue l'érosion due à la fonte des glaciers et érode la base de la paroi de glace verticale en bordure du glacier. Ceci, à son tour, amplifie le vêlage des glaciers et la perte de masse des calottes glaciaires qui en résulte », a déclaré Andreas Vieli, professeur au département de géographie de l'UZH et co-auteur de l'étude, dans un communiqué. Ces nouvelles connaissances sur la dynamique de la glace des glaciers et de l'eau de mer font la couverture du dernier numéro de Nature.
Dans le cadre du projet GreenFjord, l'UZH et l'Université du Groenland (UW) se sont associées à d'autres institutions suisses pour mener une vaste étude de terrain sur la dynamique du vêlage des glaciers. Les chercheurs ont déployé un câble à fibre optique de dix kilomètres de long sur le fond marin, au-dessus du fjord du glacier Eqalorutsit Kangilliit Sermiat. Ce grand glacier à écoulement rapide du sud du Groenland libère environ 3,6 km de glace dans la mer chaque année, soit près de trois fois le volume du glacier du Rhône au col de la Furka, en Suisse.
Les chercheurs ont utilisé une technologie appelée détection acoustique distribuée (DAS), qui détecte les mouvements du sol en surveillant la tension des câbles causée par les fissures dans la glace, la chute de blocs de glace, les vagues océaniques ou les variations de température. « Cela nous permet de mesurer les différents types d'ondes générées après le vêlage d'icebergs », explique l'auteur principal, Dominik Gräff, titulaire d'un doctorat à l'ETH Zurich.
Après l'impact initial, des vagues de surface, appelées tsunamis de vêlage, se sont propagées dans le fjord, mélangeant initialement les couches supérieures d'eau. L'eau de mer des fjords du Groenland étant plus chaude et plus dense que l'eau de fonte des glaciers, elle coule au fond.
DES VAGUES SOUS-MARINES QUI ATTIRENT DES EAUX PLUS CHAUDES
Mais les chercheurs ont également observé d'autres ondes se propageant entre les couches de densité longtemps après l'impact, une fois la surface calmée. Ces ondes sous-marines, qui peuvent atteindre la hauteur d'un gratte-ciel, ne sont pas visibles depuis la surface, mais elles prolongent le mélange des eaux, apportant un apport constant d'eau plus chaude à la surface. Ce processus accélère la fonte et l'érosion en bordure du glacier et favorise le vêlage. « La fibre optique nous a permis de mesurer cet incroyable effet de multiplication du vêlage, ce qui était impossible auparavant », explique Gräff. Les données recueillies contribueront à documenter les processus de vêlage des icebergs et à améliorer notre compréhension de la perte accélérée des calottes glaciaires.
Les scientifiques reconnaissent depuis longtemps l'importance de l'eau de mer et de la dynamique de vêlage. Cependant, mesurer les processus pertinents in situ présente des défis considérables, car le grand nombre d'icebergs le long des fjords présente un risque constant de chute de blocs de glace. De plus, les méthodes conventionnelles de télédétection par satellite ne peuvent pas pénétrer sous la surface de l'eau, là où se produisent les interactions entre les glaciers et l'eau de mer. « Nos mesures précédentes n'ont souvent fait qu'effleurer la surface ; une nouvelle approche était donc nécessaire », explique Andreas Vieli.
