MADRID, 14 (EUROPA PRESS)
Les équipements déjà installés sur le rover Curiosity et prévus pour une utilisation future sur le rover ExoMars Rosalind Franklin peuvent être utilisés pour évaluer facilement l'existence de vie active sur Mars.
Solomon Hirsch, doctorant à l'Imperial College de Londres, et son directeur de thèse, le professeur Mark Sephton, ont réalisé qu'un instrument existant pourrait être utilisé pour détecter des signes de vie à un coût bien inférieur à celui du développement de nouvelles missions et de nouveaux instruments. Cet instrument pourrait servir à détecter des organismes vivants sur d'autres planètes ou lunes.
L'instrument, appelé chromatographe en phase gazeuse-spectromètre de masse (GC-MS), est installé sur les sondes martiennes depuis le milieu des années 1970, avec des versions préliminaires sur les atterrisseurs Viking I et Viking II.
Hirsch et Sephton ont déterminé que cette méthode pouvait être utilisée pour détecter une liaison chimique au sein des molécules de la membrane cellulaire présentes chez de nombreux organismes vivants et récemment décédés. Leur recherche est publiée dans npj Space Exploration.
« Les agences spatiales comme la NASA et l'ESA ignorent que leurs instruments peuvent déjà le faire », a déclaré le professeur Sephton dans un communiqué. « Nous avons développé une méthode élégante qui permet d'identifier rapidement et de manière fiable une liaison chimique démontrant la présence de vie viable », a-t-il ajouté. « Le rover Curiosity vient de fêter ses 13 ans sur Mars, mais qui a dit qu'on ne pouvait pas apprendre de nouveaux tours à un vieux chien ? »
SÉQUENCE UNIQUE D'ATOMES
Cette nouvelle méthode détecte une séquence unique d'atomes qui lie les molécules constitutives des membranes externes des bactéries et des cellules eucaryotes vivantes. Celles-ci constituent la grande majorité de la matière biologique sur Terre et incluent les formes de vie que les scientifiques s'attendent à trouver ailleurs.
Les caractéristiques de ces liaisons, présentes dans des molécules appelées lipides polaires intacts (IPL), apparaissent sous la forme d'un pic net sur un graphique généré par l'instrument GC-MS. Hirsch explique : « Lorsque nous avons introduit les composés lipidiques polaires intacts dans notre chromatographe en phase gazeuse couplé à un spectromètre de masse (GC-MS), nous ne savions pas à quoi nous attendre, car ces composés sont généralement analysés par d'autres techniques. La signature caractéristique que nous avons identifiée fournit un indicateur clair de vie viable grâce à des équipements spatiaux déjà utilisés lors de nombreuses missions extraterrestres. Si nous trouvons des preuves de vie au-delà de la Terre, la première question sera : la vie existe-t-elle actuellement ? Il est passionnant de penser que la technique que nous avons développée ici pourrait contribuer à répondre à cette question. »
Une fois qu'un organisme meurt, ses liaisons IPL se désintègrent en quelques heures, après quoi elles ne peuvent plus être détectées et aucun pic n'apparaît sur la lecture de l'instrument.
Cette méthode est utile non seulement pour détecter la vie ailleurs dans le système solaire, mais aussi pour protéger la vie sur Terre. Des groupes de scientifiques du monde entier prévoient d'investir des millions de dollars pour détecter des signes de vie active dans des échantillons rapportés de Mars. Leur tâche sera facilitée par une méthode simple et rapide de détection de la vie.
Le professeur Sephton déclare : « Notre méthode de détection de la vie active pourrait être mise en œuvre sur Mars et dans les panaches des lunes glacées du système solaire externe, d'où les données pourraient être renvoyées sur Terre pour interprétation, ou sur des échantillons ramenés sur Terre à partir de biosphères extraterrestres potentielles. »
Hirsch ajoute : « Nos espoirs de trouver des êtres vivants à la surface de Mars sont faibles en raison des conditions extrêmes de température et de radiation. Cependant, nous n'excluons pas cette possibilité : la vie trouve des moyens étonnants de survivre dans des conditions extrêmes. De plus, de futures missions comme ExoMars prévoient de forer à plusieurs mètres de profondeur à la surface de la planète, où la probabilité de trouver une vie active est nettement plus élevée. »
