MADRID, 20 (EUROPA PRESS)
Le télescope spatial James Webb de la NASA a découvert une nouvelle lune en orbite autour d'Uranus, élargissant ainsi la famille des satellites connus de la planète, a annoncé l'agence spatiale. La découverte a été faite lors d'une observation le 2 février 2025.
L'équipe dirigée par le Southwest Research Institute (SwRI) a identifié cette lune jusqu'alors inconnue, a expliqué Maryame El Moutamid, scientifique principale de la division des sciences et de l'exploration du système solaire du SwRI.
« Cet objet a été détecté lors d'une série de dix images de 40 minutes prises par la caméra infrarouge proche (NIRCam). C'est une petite lune, mais une découverte importante, que même la sonde Voyager 2 de la NASA n'avait pas détectée lors de son survol il y a près de 40 ans », a-t-il noté.
La NASA ajoute qu'elle estime que cette lune mesure 10 kilomètres de diamètre et qu'elle possèderait une réflectivité similaire à celle des autres petits satellites d'Uranus. Sa petite taille la rendrait probablement invisible à Voyager 2 et aux autres télescopes, indique l'agence.
À ce propos, Matthew Tiscareno, membre de l'équipe de recherche de l'Institut SETI, a déclaré qu'« aucune autre planète ne possède autant de petites lunes intérieures qu'Uranus, et ses interrelations complexes avec les anneaux témoignent d'une histoire chaotique qui brouille la frontière entre un système d'anneaux et un système lunaire. » « De plus, la nouvelle lune est plus petite et beaucoup plus faible que la plus petite des lunes intérieures connues jusqu'à présent, ce qui laisse penser qu'il reste encore beaucoup plus de complexité à découvrir », a-t-il souligné.
En ce sens, cette lune est le quatorzième membre du système complexe de petites lunes orbitant autour des lunes plus grandes : Miranda, Ariel, Umbriel, Titania et Obéron. Toutes ces lunes d'Uranus portent le nom de personnages de Shakespeare et d'Alexander Pope, précise la NASA. Le nom de cette nouvelle lune doit être approuvé par l'Union astronomique internationale (UAI), l'autorité chargée d'attribuer des noms et des désignations officielles aux objets astronomiques.
La lune récemment découverte « se situe à environ 56 000 kilomètres du centre d'Uranus, en orbite autour du plan équatorial de la planète, entre les orbites d'Ophélie (qui se trouve juste à l'extérieur du système d'anneaux principal d'Uranus) et de Blanche », a poursuivi El Moutamid. « Son orbite quasi circulaire suggère qu'elle pourrait s'être formée près de son emplacement actuel. »
Pour l'avenir, les chercheurs affirment que la découverte de cette lune souligne la manière dont l'astronomie moderne continue de s'appuyer sur l'héritage de missions comme Voyager 2, qui a survolé Uranus en 1986 et a offert à l'humanité « le premier aperçu rapproché de ce monde mystérieux ». Aujourd'hui, près de quarante ans plus tard, le télescope Webb « repousse encore plus loin cette frontière ».
