MADRID, 19 (EUROPA PRESS)
Eärendel, un objet découvert en 2022 avec le télescope spatial James Webb et considéré comme l'étoile la plus éloignée connue, pourrait en fait être un amas d'étoiles.
Lors de sa découverte, on pensait qu'Eärendel était une étoile qui s'était formée seulement 900 millions d'années après le Big Bang, alors que l'univers n'avait que 7 % de son âge actuel.
Dans une étude publiée dans The Astrophysical Journal, des astronomes ont de nouveau utilisé le télescope James Webb pour explorer la possibilité qu'Eärendel ne soit pas une étoile unique ou un système binaire , comme on le pensait auparavant, mais un amas d'étoiles compact.
Ils ont découvert que les caractéristiques spectrales d'Eärendel correspondent à celles des amas globulaires (un type d'amas d'étoiles) présents dans l'univers local.
« Ce qui est rassurant dans ces travaux, c'est que si Eärendel est bel et bien un amas d'étoiles, ce n'est pas inattendu ! » a déclaré à Live Science Massimo Pascale, doctorant en astronomie à l'Université de Californie à Berkeley et auteur principal de l'étude. « Ces travaux révèlent qu'Eärendel semble assez cohérent avec la façon dont nous nous attendons à ce que les amas globulaires observés dans l'univers local soient apparus au cours du premier milliard d'années de l'univers. »
Eärendel, située dans la galaxie de l'Arc de l'Aube, à 12,9 milliards d'années-lumière, a été découverte comme étant sujette à l'effet de lentille gravitationnelle, un phénomène prédit par la théorie de la relativité générale d'Einstein, selon lequel les objets massifs courbent la lumière qui les entoure. Cet amas de galaxies massif, situé entre la Terre et Eärendel, est si vaste qu'il déforme l'espace-temps, créant un effet de grossissement qui a permis aux astronomes d'observer la lumière d'Eärendel, qui autrement serait trop faible pour être détectée. Des études indiquent que l'étoile apparaît au moins 4 000 fois plus grande en raison de cet effet de lentille gravitationnelle.
Ce grossissement est maximal dans certaines régions particulières. Si une étoile ou une galaxie se trouve juste à côté de l'une de ces régions, son image peut apparaître des centaines, voire des milliers de fois plus brillante que la normale. Eärendel semble être extrêmement proche de l'un de ces points idéaux, ce qui explique pourquoi nous pouvons l'observer malgré sa distance de près de 12,9 milliards d'années-lumière. Ces alignements quasi parfaits sont incroyablement rares, ce qui incite les astronomes à envisager d'autres explications que celle d'une seule étoile.
SIGNES D'UN COMPAGNON PLUS FROID
Suite à la découverte d'Eärendel en 2022, des chercheurs ont analysé l'objet à l'aide des données de la caméra James Webb pour l'imagerie proche infrarouge (NIRCam). En examinant sa luminosité et sa taille, ils ont conclu qu'Eärendel pourrait être une étoile massive, plus de deux fois plus chaude que le Soleil et environ un million de fois plus lumineuse que notre étoile. Les astronomes ont également décelé dans la couleur d'Eärendel un indice de la présence d'une étoile compagnon plus froide.
« Après que des travaux récents ont montré qu'Eärendel pourrait (mais pas nécessairement) être beaucoup plus grand qu'on ne le pensait auparavant, j'ai été convaincu que le scénario de l'amas d'étoiles méritait d'être exploré », a déclaré Pascale.
À l'aide de données spectroscopiques provenant des instruments NIRSpec du JWST, Pascale et son équipe ont étudié l'âge et la teneur en métal d'Eärendel.
L'équipe a analysé le continuum spectroscopique d'Eärendel, qui montre essentiellement comment sa luminosité varie progressivement selon les longueurs d'onde de la lumière. Ce schéma correspond à ce que l'on attendrait d'un amas d'étoiles et, au minimum, de la lumière combinée de plusieurs étoiles.
Les chercheurs ont uniquement exploré la possibilité d'un « amas d'étoiles ». Ils n'ont pas étudié tous les scénarios possibles, comme celui d'Earendel étant une étoile unique ou un système stellaire multiple, ni comparé les résultats.
