Énergie de fusion : avancées et défis des technologies énergétiques propres
En décembre 2022, une équipe du Laboratoire national Lawrence Livermore, aux États-Unis, a réalisé ce qui semblait jusqu'à récemment impossible : produire plus d'énergie que ce qui était nécessaire pour initier une réaction de fusion nucléaire. Ce résultat, qui marque un tournant dans l'histoire des sciences, a relancé le débat sur l'avenir de l'énergie et la possibilité d'abandonner les combustibles fossiles.
Qu'est-ce que l'énergie de fusion et pourquoi est-elle différente de la fission ?
La fusion nucléaire est le processus qui alimente le Soleil : elle unit des noyaux atomiques légers pour libérer d'énormes quantités d'énergie. Contrairement à la fission, qui divise des atomes lourds et génère des déchets radioactifs à longue durée de vie, la fusion ne produit pas de déchets dangereux à grande échelle et ne présente pas de risque d'accidents comme ceux de Tchernobyl ou de Fukushima.
Les dernières avancées scientifiques
Le projet NIF aux États-Unis a été le premier à atteindre l'« allumage », c'est-à-dire à produire plus d'énergie que la quantité investie. Parallèlement, le projet ITER en France progresse vers la construction du plus grand réacteur expérimental au monde, tandis que des entreprises privées comme Commonwealth Fusion Systems et Tokamak Energy développent des conceptions plus compactes et potentiellement commerciales.
Les défis qui restent à relever pour la fusion nucléaire
La voie vers l'énergie de fusion commerciale n'est pas sans obstacles. Les coûts de construction sont extrêmement élevés, la réaction doit rester stable sur de longues périodes et des matériaux capables de résister à des températures extrêmes sont nécessaires. Résoudre ces problèmes est essentiel pour rendre la technologie viable à grande échelle.
Impact potentiel sur l'environnement et l'économie
Si elle est mise en œuvre, la fusion pourrait réduire considérablement les émissions de CO₂, garantir l’indépendance énergétique des pays dépourvus de combustibles fossiles et générer des milliers d’emplois dans des secteurs technologiques à haute valeur ajoutée.
Quand pourrait-il atteindre nos maisons ?
Les experts estiment que les premiers prototypes commerciaux pourraient être prêts entre 2035 et 2040. Même s’il reste encore un long chemin à parcourir, chaque avancée rapproche un peu plus la possibilité d’une énergie propre, sûre et illimitée.
