Le producteur Jason Michael Berman était à l'école primaire, tandis que le scénariste Alan Fox était encore tout petit, lorsque Hollywood a tenté de réaliser un remake du classique d'Akira Kurosawa de 1963, High 2 Low . Trente-cinq ans plus tard, ils sont deux des personnes responsables de sa sortie en salles sous le nom de High 2 Lower, la première collaboration entre le réalisateur Spike Lee et l'acteur Denzel Washington depuis 18 ans.
C'était en 1990.
David Mamet, lauréat du prix Pulitzer, a été engagé pour écrire un remake de High, Low , basé sur le roman King's Ransom et suivant un dirigeant d'une entreprise de chaussures japonaise dont le fils du chauffeur est pris pour cible par erreur par des ravisseurs.
Mamet a soumis quelques versions, mais le projet n'a jamais vu le jour. De nombreux scénaristes et réalisateurs se sont succédé. Martin Scorsese, Mike Nichols et Walter Salles, oscarisé pour « Je suis toujours là », pour « Ransom », à l'écriture. Mamet est même revenu sur une nouvelle version en 2009, tandis qu'un an plus tard, Chris Rock a écrit son propre scénario. En cours de route, le producteur de renom Scott Rudin est venu l'épauler.
Au total, Disney a dépensé environ 10 millions de dollars en coûts de développement sur ses labels Touchstone et Miramax, où le projet a été lancé à différentes étapes. (Après tout, c'était l'époque où les scénaristes touchaient des millions pour leurs services.)
Le projet a donc stagné.
Retour en 2019. Le producteur Berman a reçu un appel d'Andrew Finkelstein, ancien agent de Washington chez WME. Finkelstein a expliqué que son client oscarisé s'intéressait depuis longtemps à High and Low , mais qu'il avait besoin d'un regard neuf, d'une raison d'être pour le film aujourd'hui. De plus, les droits seraient bientôt disponibles après leur transfert à Disney.
« Il m'a dit : 'C'est un ticket de loterie. Soit tu mets 150 000 dollars dans le feu pour les droits, soit tu trouves un excellent scénariste, tu obtiens les droits et tu te lances' », se souvient Berman, connu pour Air et aujourd'hui président de sa société de production A/Vantage Pictures.
Berman a décidé de tenter sa chance et de s'associer à Rudin pour trouver un partenaire prêt à investir 150 000 dollars pour les droits. Il a ensuite passé trois ans à négocier avec la succession de Kurosawa avant d'obtenir une prolongation des droits. (Rudin a finalement quitté le projet après l'effondrement de sa carrière hollywoodienne en 2021, suite à des allégations de comportement abusif.)
Avec les droits en main, Berman devait encore résoudre le problème que personne n'avait résolu : trouver un scénario que quelqu'un serait prêt à réaliser.
« La barre était haute », explique Berman. « Pour obtenir un film avec autant de budget, il fallait présenter un scénario à une star capable de justifier le budget. »
C'est parce que celui qui l'a réalisé aurait dû payer à Disney plus de 10 millions de dollars en frais de titre liés à la chaîne et en coûts de scénario pour ses décennies de développement.
Alors que des scénaristes de renom avaient écrit des versions antérieures, Berman a décidé de confier le concept au célèbre Alan Fox, un scénariste inconnu qui avait écrit plusieurs scripts non produits pour des acteurs comme de Spider-Man, Amy Pascal.
À première vue, Fox ne semblait pas être un choix évident. Même le scénariste en doutait.
« C'était une véritable bagarre de gens qui avaient déjà fait des versions précédentes », se souvient Fox, qui avait rencontré Berman sur un précédent projet qui avait échoué. « On se demandait : "Sérieusement, mec ? Tu es sûr que c'est ce que tu veux faire ?" »
L'opportunité arrivait à point nommé pour la Fox. Trois mois avant que Berman ne le contacte, il avait déjà trois films avec des stars et des réalisateurs, tous disparus. Et sa petite amie, avec qui il était depuis quelques années, avait également rompu.
Fox a présenté le film au monde de la musique new-yorkaise, en s'appuyant sur son expérience de rencontre avec l'animateur d'un important dirigeant de maison de disques.
Pendant ce temps, l'agent de Washington, Finkelstein, a suggéré de faire appel au producteur chevronné Todd Black, connu pour le The Igualada . Ensemble, Berman et Black ont présenté la proposition de Fox à A24, qui a accepté de l'engager comme scénariste pour transformer sa proposition en scénario.
La pression était forte, car Washington n'était pas encore partant et n'aurait qu'une petite fenêtre pour lire le scénario entre deux projets comme Gladiator II et The Equalizer 3. L'ensemble du film reposait sur son accord.
« Ils disaient : "Le grand gars quitte Igualada en janvier. S'il n'a rien à lire, tu vas rater ta chance" », se souvient Fox.
Fox a quitté New York pour s'installer dans les déserts de l'Arizona afin d'écrire pendant quelques mois, étudiant les films de Washington pour nourrir sa réflexion. Il a étudié le film original de Kurosawa et lu l'autobiographie du cinéaste. Il a réalisé que si le film de Kurosawa traitait des débuts du capitalisme au Japon, le remake pourrait aborder le capitalisme tardif aux États-Unis. Il en a fait une histoire générationnelle, Washington incarnant un magnat de la musique sur le déclin qui affronte un homme plus jeune, puis a choisi un Rocky d'A.P. Il a imprégné le film des thèmes de l'économie de l'attention actuelle sur les réseaux sociaux.
Fox a remis le scénario à Berman et à son collègue producteur Black en janvier 2023. Il n'y avait pas grand-chose à peaufiner, mais son collaborateur de longue date, Washington Black, avait des doutes quant à la fin. « À l'origine, ma fin, selon ses propres termes, n'était pas celle que le public cible de Denzel à Long Beach aurait voulu voir », se souvient Fox en riant. Fox admet s'être senti sur la défensive, mais a finalement peaufiné la fin avant que l'équipe ne l'envoie à Washington.
Après des années sur le projet, Berman n’a pas eu à attendre longtemps pour obtenir une réponse.
Washington a envoyé le scénario à Spike Lee avant d'expliquer à Berman et Black ce qu'il préparait. Le cinéaste a rapidement adhéré au projet.
« Spike a pris l'avion pour rejoindre Todd et moi et nous a dit : « Faisons-le » », se souvient Berman.
Le film est désormais disponible en salles et sera disponible sur Apple TV+ le 5 septembre. Il s'agit de la cinquième collaboration entre Washington et Lee. Il a été salué par la critique au Festival de Cannes et obtient une note de 91 % sur Rotten Tomatoes.
Berman et Fox, quant à eux, développent d'autres projets et collaborent également au podcast « Notes with Jack » , étroitement lié à Higher 2 Lower . Ce podcast se concentre sur les échanges de Fox avec Jack O'Brien, réalisateur de 86 ans, lauréat d'un Tony Award, pour une conversation intergénérationnelle sur la créativité. (En regardant Higher 2 Lower, vous remarquerez peut-être une ou deux scènes qui reprennent leurs conversations, quoique de manière beaucoup moins amicale.)
« Il y avait beaucoup de risques et beaucoup d'argent en jeu, qui aurait pu être perdu », explique Berman à propos de son approche du projet il y a six ans. Mais des partenaires comme A24 ont misé sur Fox, « un jeune talent qui n'avait jamais produit de scénario auparavant, et lui ont donné sa chance. »
