MADRID, 20 (EUROPA PRESS)
Le vaisseau spatial Psyche de la NASA a capturé des images de la Terre et de la Lune à environ 290 millions de kilomètres de distance alors qu'il se dirige vers l'astéroïde riche en métaux Psyche, attendu en 2029, a rapporté la NASA.
Les images ont été obtenues lors d'une vérification périodique des instruments scientifiques de la sonde par l'équipe de mission. Entre le 20 et le 23 juillet, les caméras de la sonde ont capturé plusieurs images à longue exposition (jusqu'à 10 secondes) des deux corps célestes, qui apparaissent comme des points lumineux réfléchis par la lumière solaire au milieu d'un champ d'étoiles de la constellation du Bélier.
L'instrument Psyché est composé de deux caméras identiques équipées de filtres et de lentilles télescopiques permettant de photographier la surface de l'astéroïde Psyché dans différentes longueurs d'onde lumineuses. Ainsi, la couleur et la forme du spectre d'un corps planétaire peuvent révéler des détails sur sa composition.
La Lune et l'astéroïde géant Vesta, par exemple, présentent des bosses et des ondulations similaires dans leurs spectres, que les scientifiques pourraient également détecter sur Psyché. Les scientifiques de la mission se disent « intéressés » par Psyché car elle les aidera à mieux comprendre la formation des planètes rocheuses à noyau métallique, dont la Terre.
Lors du choix des cibles pour les tests et l'étalonnage des capteurs d'imagerie, les scientifiques recherchent des corps lumineux réfléchis par la lumière solaire, comme l'astéroïde Psyché. Ils observent également des objets aux spectres familiers afin de comparer les données antérieures des télescopes ou des sondes spatiales sur ces objets avec celles observées par les instruments de Psyché.
Début 2025, Psyché a pointé ses lentilles vers Jupiter et Mars pour les étalonner. Chacune d'elles présente un spectre plus rouge que les teintes plus bleues de la Terre. La NASA a déclaré que cette vérification « était également un succès ».
Pour déterminer si les performances de l'imageur évoluent, les scientifiques comparent également les données de différents tests. Ainsi, lorsque le vaisseau spatial entrera en orbite autour de Psyché, les scientifiques pourront s'assurer que l'instrument fonctionnera comme prévu.
Bob Mase, chef de projet de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, a déclaré qu'ils étaient « en bonne voie pour survoler Mars en mai 2026 et terminer toutes les activités de croisière prévues ».
Ce survol constitue la prochaine étape majeure du vaisseau spatial, car il utilisera la gravité de la planète rouge comme propulseur pour atteindre l'astéroïde Psyché, marquant la première des deux orbites prévues de Psyché autour du système solaire et le voyage de 1,6 milliard de kilomètres qu'il effectuera après son lancement depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA en octobre 2023.
