Le Monde Aujourd'hui
MADRID, 18 (EUROPA PRESS)
Sur des îles désertes du Japon, des chercheurs ont découvert un rituel de défécation particulier chez les oiseaux marins qui pourrait les aider à rester propres et également à fertiliser l'océan.
Dans un article publié dans Current Biology, l'équipe a découvert que les puffins cendrés (Calonectris leucomelas) défèquent en vol, et non en vol stationnaire, et ce toutes les quatre à dix minutes. Cette habitude pourrait les aider à rester propres et à fertiliser l'océan.
Mais l'équipe n'avait pas pour objectif de documenter les habitudes de défécation des oiseaux marins. « J'étudiais la façon dont les oiseaux marins courent à la surface de l'eau pour s'envoler », explique Leo Uesaka, auteur principal de l'étude à l'Université de Tokyo. « En regardant la vidéo, j'ai été surpris de constater leur fréquence de défécation. Au début, j'ai trouvé cela amusant, mais cela s'est avéré bien plus intéressant et important pour l'écologie marine. »
Les déjections des oiseaux marins enrichissent le sol et fertilisent les eaux côtières avoisinantes grâce à leur forte teneur en azote et en phosphore. Les chercheurs ont étudié l'influence de ces nutriments sur les écosystèmes terrestres, mais leur impact sur ce qui se passe loin des côtes, en haute mer, où les oiseaux marins passent la majeure partie de leur vie, est bien moins connu.
Avec environ 424 millions de puffins et de leurs proches, leurs déjections pourraient fertiliser l'eau, fournissant des nutriments au plancton et à d'autres formes de vie marine.
OISEAUX ÉQUIPÉS DE CAMÉRAS
À l'aide de caméras de la taille d'une gomme, orientées vers l'arrière et fixées sur le ventre de 15 puffins rayés, Uesaka a enregistré et analysé près de 200 épisodes de défécation. Il a constaté que les oiseaux se soulageaient presque toujours en vol et que la défécation avait généralement lieu peu après le décollage.
Parfois, les oiseaux s'envolaient uniquement pour aller aux toilettes et retournaient dans l'eau une minute plus tard. Ces observations suggèrent qu'ils évitent volontairement de déféquer lorsqu'ils flottent, note Uesaka.
« Les puffins rayés ont des ailes très longues et étroites, idéales pour planer plutôt que pour battre des ailes », explique Uesaka. Ils doivent battre des ailes vigoureusement pour décoller, ce qui les épuise. Le risque d'excrétions à la surface de l'eau est donc plus important que l'effort nécessaire pour décoller. Il doit y avoir une raison impérieuse à cela.
Les chercheurs soupçonnent que cette habitude pourrait empêcher les oiseaux de salir leurs plumes avec des excréments, les aider à éviter d’attirer les prédateurs ou simplement rendre la défécation plus facile par rapport à la position flottante.
En vol, les oiseaux déféquaient environ toutes les 4 à 10 minutes. L'équipe a estimé qu'ils excrètent 30 grammes de matières fécales par heure, soit environ 5 % de leur masse corporelle.
« Nous ne savons pas pourquoi ils maintiennent ce taux d’excrétion, mais il doit y avoir une raison », explique Uesaka.
Pour le savoir, il prévoit d'utiliser des caméras ou des capteurs de température dotés d'une batterie plus longue durée, associés à un GPS, pour cartographier les endroits où les oiseaux marins déversent leurs déjections dans l'océan. Il espère que ces futures études permettront de mieux comprendre le rôle des déjections d'oiseaux marins dans l'écologie marine.
