Une équipe de chercheurs dirigée par l'Université d'État de Bois (États-Unis) a montré que l'exposition humaine aux incendies de forêt a augmenté de 40 % dans le monde entre 2002 et 2021, même si la superficie brûlée a diminué de 26 % au cours de la même période.
L’étude, publiée dans la revue Science, conclut que l’augmentation de cette exposition est liée à la croissance démographique dans l’interface entre les zones sauvages et les zones urbaines, et montre que ces types de dynamiques représentent 25 pour cent des 440 millions de personnes exposées aux incendies.
« Les feux de forêt sont de plus en plus destructeurs pour les personnes et les biens à l’échelle mondiale en raison de l’augmentation de l’activité des incendies et du développement humain à l’interface entre les zones sauvages et les zones urbaines (…) La quasi-totalité de l’augmentation de l’exposition a été enregistrée en Afrique, qui représentait plus de 85 pour cent de toutes les personnes directement exposées aux feux de forêt au cours de la période étudiée », peut-on lire dans l’article.
L’étude a également constaté des augmentations dans les Amériques et en Asie, bien que dans une moindre mesure qu’en Afrique, tandis qu’aucune augmentation n’a été constatée en Europe et en Océanie.
L’étude a également révélé que les incendies de forêt, définis comme ceux qui se produisent dans les zones végétalisées et excluant les zones agricoles commerciales, sont directement responsables d’au moins 2 500 décès humains et de 10 500 blessés entre 1990 et 2021, tout en causant indirectement 1,53 million de décès par an dans le monde en raison de la pollution atmosphérique qu’ils provoquent.
Bien que les chercheurs aient « directement » lié l’activité des incendies au changement climatique, qu’ils attribuent à l’augmentation du nombre de jours favorables à un « comportement extrême des incendies » dans les régions sujettes aux incendies, ils ont noté que l’activité humaine peut exacerber les impacts du changement climatique.
En fait, ils ont souligné que les incendies d’origine humaine, intentionnels ou accidentels, représentent 84 % de tous les incendies de forêt aux États-Unis et 90 % en Europe méditerranéenne.
Même si les incendies causés par la foudre peuvent être fréquents dans les régions les plus reculées, les scientifiques ont insisté sur le fait que l’activité humaine modifie « énormément » le moment et la localisation des incendies.
Ils ont cité comme exemple l'introduction d'espèces envahissantes dans les déserts d'Amérique du Nord, qui a finalement entraîné des incendies de forêt « plus fréquents et plus importants », tandis que la fragmentation des terres induite par l'agriculture dans la savane africaine a réduit les zones brûlées.
Cette dernière pratique est l’une des principales raisons de la diminution des superficies brûlées, malgré l’augmentation de l’étendue des incendies dans les forêts tempérées et boréales, et la plus grande tendance aux incendies intenses.
L'étude a utilisé 18,6 millions d'enregistrements d'incendies individuels de 2002 à 2021 provenant du Global Fire Atlas, basés sur MODIS et des données démographiques quadrillées de WorldPop. Elle a également utilisé les données d'utilisation et de couverture terrestres de MODIS, les relevés d'incendies actifs et les indices de végétation pour exclure les incendies non liés à la forêt.
L'article reconnaît que, bien que l'exposition humaine aux incendies de forêt ait été définie comme le nombre de personnes vivant dans des zones brûlées, leurs effets s'étendent « bien au-delà » de ces territoires.
LES EXPERTS DIFFÈRENT SUR LA QUALITÉ DU TRAVAIL
Cette recherche a suscité des avis divergents parmi les experts consultés par SMC Espagne. Víctor Fernández-García, professeur au Département d'ingénierie et de sciences agricoles de l'Université de León, a souligné que l'approche de l'étude est « novatrice » car elle se concentre sur l'exposition au feu et distingue le rôle joué par la dynamique des populations et les changements dans les incendies dans l'évolution de cette exposition.
« L'article offre des résultats robustes et bien fondés, compte tenu des limites inhérentes à l'utilisation de données à résolution spatiale modérée (...) La principale nouveauté du travail réside dans la démonstration qu'il y a une augmentation globale de l'exposition aux incendies, et que cette augmentation est principalement due à la croissance démographique et à la redistribution dans les zones sujettes aux incendies », a-t-il ajouté.
Cristina Montiel Molina, professeure d'analyse géographique régionale et directrice du groupe de recherche « Géographie forestière, politique et socioéconomie » de l'Université Complutense de Madrid, a déclaré que l'article présente « plusieurs lacunes graves », comme le fait qu'il identifie l'exposition aux interfaces urbaines-sauvages.
« L'exposition humaine aux incendies est beaucoup plus large ; elle ne se limite pas à ces zones à risque. Deuxièmement, l'article traite les interfaces entre la nature et l'environnement urbain de manière générique, ce qui est incorrect compte tenu de la grande variété des cas. De plus, il ne définit ni ne délimite le terme général utilisé dans l'article », a-t-il déclaré.
Il a également critiqué le fait que ces territoires soient traités de manière égale sur tous les continents, une approche qu'il juge « incertaine » compte tenu des dynamiques territoriales différentes.
« L'article manque également de rigueur méthodologique dans son traitement des échelles spatio-temporelles. Il ne précise pas non plus les sources d'information utilisées. L'analyse comparative et les résultats présentés sont incohérents. Les conclusions manquent de fondement scientifique et n'apportent aucune contribution sérieuse », a-t-il conclu.
De son côté, José Valentín Roces, professeur adjoint au Département de biologie des organismes et des systèmes de l'Institut conjoint de recherche sur la biodiversité (IMIB) du CSIC-Université d'Oviedo-Gouvernement de la Principauté des Asturies, a salué la « haute qualité et l'impact » de l'étude pour relier les changements dans les incendies et la population.
« Leurs résultats sont concluants : depuis le début du XXIe siècle, le nombre de personnes directement exposées aux incendies de forêt, notamment les plus intenses, n'a cessé de croître. Cette coïncidence spatiale entre incendies et implantations humaines est évidente sur tous les continents, bien qu'avec des ampleurs et des facteurs explicatifs différents. Dans certaines régions, la croissance démographique a été un facteur déterminant, tandis que dans d'autres, les facteurs climatiques ont prédominé », a-t-il conclu.
