Les glaciers de la Sierra Nevada pourraient disparaître pour la première fois depuis des millénaires.
Une étude scientifique met en garde contre le recul accéléré de ces masses de glace.
Les glaciers de la Sierra Nevada sont considérés comme l'un des indicateurs les plus sensibles du changement climatique. Leur recul, qui s'est accéléré ces dernières décennies, crée un scénario sans précédent dans l'histoire récente de la planète.
Une étude publiée dans la revue Science Advances, dirigée par Andrew G. Jones de l'Université du Wisconsin-Madison, a analysé le comportement des glaciers Conness, Maclure et East Lyell, situés près du parc national de Yosemite, en Californie. Les recherches concluent que ces masses de glace ont maintenu une couverture continue pendant l'Holocène, une période qui a débuté il y a environ 11 700 ans.
Le mot-clé « glaciers de la Sierra Nevada » apparaît dans les premiers enregistrements de l'étude, qui a utilisé des techniques avancées pour dater l'exposition des roches au carbone 14 et au béryllium 10. Les résultats montrent des concentrations extrêmement faibles de ces éléments, indiquant que la glace a bloqué le rayonnement cosmique pendant des milliers d'années.
De plus, 17 échantillons de substrat rocheux et 55 blocs morainiques ont été prélevés, permettant de reconstituer l'étendue maximale des glaciers à différentes époques de l'Holocène. Le glacier East Lyell, le plus petit de la région, se serait formé il y a environ 7 000 ans, plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.
Ce que révèle l’étude sur les glaciers de la Sierra Nevada, c’est qu’ils ont reculé et montrent des signes de disparition.
Les chercheurs confirment une couverture de glace continue tout au long de l’Holocène.
Selon l'équipe scientifique, la disparition prévue de ces anciennes calottes glaciaires de la Sierra Nevada d'ici la fin du XXIe siècle représente un phénomène sans précédent depuis l'Holocène. « Lorsque ces glaciers disparaîtront, nous serons les premiers humains à voir des sommets libres de glace à Yosemite », a déclaré Jones.
L'étude met également en garde contre le fait que le réchauffement climatique causé par les activités humaines élève la ligne d'équilibre glaciaire en Californie au-delà de tous les records historiques. Cette tendance pourrait conduire à un scénario sans précédent dans l'ouest des États-Unis durant la période interglaciaire actuelle.
Les glaciers de la Sierra Nevada ont perdu entre 70 et 90 % de leur masse depuis la fin du XIXe siècle. Des photographies historiques et des récits d'expéditions, comme celui de John Muir en 1872, témoignent du recul constant de la glace dans la région.
Outre le recul physique des glaciers de la Sierra Nevada, l'étude met en évidence les implications écologiques et sociales que pourrait avoir leur disparition. Ces masses de glace régulent non seulement l'écoulement des eaux dans les vallées et les bassins californiens, mais soutiennent également des écosystèmes fragiles qui dépendent de la fonte saisonnière.
Impact écologique de la disparition des glaciers dans la Sierra Nevada en Californie
Cette disparition affecterait l’approvisionnement en eau et la biodiversité de la région.
La disparition totale des glaciers affecterait la disponibilité de l'eau pour la consommation humaine, l'irrigation agricole et la production d'énergie hydroélectrique. Dans des régions comme la Vallée Centrale, où est produite une grande partie de l' alimentation des États-Unis , l'impact pourrait être considérable. « Ce changement représente un défi pour la gestion de l'eau dans les décennies à venir », préviennent les auteurs.
D'autre part, le recul des glaciers modifie également le paysage et la biodiversité. Des espèces adaptées au froid extrême, comme les lichens, les mousses et certains insectes, pourraient disparaître avec la glace. De plus, la hausse des températures en haute montagne favorise la propagation d'espèces invasives et perturbe l'équilibre naturel.
L'étude souligne que même durant les épisodes les plus chauds de l'Holocène, les glaciers de la Sierra Nevada ont persisté. Cela renforce l'idée que le réchauffement actuel est d'origine anthropique, c'est-à-dire lié à l'activité humaine. La combustion de combustibles fossiles, la déforestation et l'exploitation intensive des ressources naturelles contribuent à la hausse des températures mondiales.
Sur le plan scientifique, les chercheurs soulignent l'utilité des isotopes cosmogéniques pour reconstituer l'histoire glaciaire. Ces techniques permettent d'estimer la durée d'exposition d'une roche au ciel et, par conséquent, sa couverture de glace. Dans ce cas, les concentrations extrêmement faibles de carbone 14 et de béryllium 10 indiquent que la glace était présente pendant presque tout l'Holocène.
Cette recherche soulève également des questions sur l'interprétation des données sédimentaires dans les études paléoclimatiques. Selon les auteurs , certains modèles antérieurs ont sous-estimé la durée de la glace dans la Sierra Nevada, ce qui aurait pu conduire à des conclusions erronées sur l'histoire climatique de la région.
Sur le plan culturel, la disparition des glaciers aurait un impact symbolique. Yosemite et ses sommets enneigés font partie intégrante de l'imaginaire collectif américain, et leur transformation pourrait modifier l'expérience de millions de visiteurs. « Voir ces sommets sans glace transformera profondément la relation entre les gens et le paysage », indique le document.
Enfin, l'étude appelle à renforcer les politiques d'atténuation du changement climatique . Si la disparition des glaciers de la Sierra Nevada semble inévitable à court terme, les chercheurs insistent sur le fait que la réduction des émissions de gaz à effet de serre peut prévenir des scénarios encore plus extrêmes dans d'autres régions du monde.
