MADRID, 17 (EUROPA PRESS)
Une équipe de l'Université du Texas à Austin et de l'Université du Massachusetts (États-Unis) a découvert que les personnes qui font régulièrement du bénévolat ou qui aident de manière informelle leurs voisins, les membres de leur famille ou leurs amis voient leur déclin cognitif lié à l'âge retardé.
L'étude, publiée dans Social Science & Medicine, a analysé plus de 30 000 adultes aux États-Unis et a confirmé que parmi ceux qui pratiquaient ce type d'activités de service communautaire, le taux de déclin cognitif lié au vieillissement était réduit de 15 à 20 %. Les bénéfices étaient les plus marqués chez ceux qui consacraient deux à quatre heures par semaine à aider les autres.
« Ce qui a retenu mon attention, c'est que les bénéfices cognitifs liés à l'aide aux autres ne se résumaient pas à des améliorations à court terme, mais s'accumulaient au fil du temps grâce à une participation soutenue. Ces bénéfices étaient évidents tant pour le bénévolat formel que pour l'aide informelle. De plus, une participation modérée de seulement deux à quatre heures était systématiquement associée à des bénéfices significatifs », a déclaré Sae Hwang Han, professeur adjoint de développement humain et de sciences de la famille à l'UT, qui a dirigé l'étude.
Cette recherche est innovante car elle est l’une des premières à analyser à la fois le bénévolat formel et les autres formes d’aide quotidienne disponibles, qui peuvent inclure des actions telles qu’accompagner un membre de la famille à un rendez-vous médical, garder les enfants d’un ami ou tondre la pelouse d’un voisin.
« On pense parfois que le bénévolat informel offre moins de bienfaits pour la santé en raison de son manque de reconnaissance sociale », a noté Han. Mais en réalité, « ce fut une agréable surprise de découvrir qu'il procure des bienfaits cognitifs comparables à ceux du bénévolat formel », a-t-il souligné.
Pour cette étude, les auteurs ont utilisé des données longitudinales issues de la population américaine, qui ont révélé que le déclin cognitif lié à l'âge ralentissait à mesure que les personnes adoptaient et maintenaient des comportements d'entraide. Sur la base de ces résultats, ils suggèrent que des améliorations cérébrales plus importantes pourraient être observées chez les personnes qui intègrent des comportements d'entraide à leur routine, année après année.
Au contraire, les données ont montré que les personnes ayant complètement cessé de bénéficier de ces soutiens ont vu leur déclin cognitif affecté négativement. « Cela souligne l'importance pour les personnes âgées de bénéficier d'une forme de soutien le plus longtemps possible, avec des mesures d'accompagnement et des aménagements appropriés », a déclaré Han.
BIENFAITS CONTRE LE STRESS
Une autre étude récente, également dirigée par Han, a révélé que le bénévolat atténuait les effets néfastes du stress chronique sur l'inflammation systémique, une voie biologique connue pour être liée au déclin cognitif et à la démence. Cet effet était particulièrement prononcé chez les personnes présentant des niveaux d'inflammation plus élevés.
Pris ensemble, les résultats des deux études suggèrent que le bénévolat et l’aide aux autres peuvent améliorer la santé du cerveau, soit en réduisant le stress physiologique associé au stress, soit en renforçant les liens sociaux qui procurent des avantages psychologiques, émotionnels et cognitifs.
Dans le contexte d’une société vieillissante et de préoccupations croissantes concernant la solitude et l’isolement, les résultats fournissent également une base importante pour continuer à impliquer les gens dans ce type d’activités, même après que le déclin cognitif s’est installé.
