MADRID, 13 (EUROPA PRESS)
De nouvelles preuves montrent que l’inversion sexuelle est plus fréquente chez les oiseaux sauvages qu’on ne le pensait auparavant, avec des implications potentielles pour les espèces menacées.
Dans une étude portant sur près de 500 oiseaux de cinq espèces australiennes, dont des pies, des kookaburras, des pigeons et des loris, des chercheurs de l’Université de la Sunshine Coast ont découvert que jusqu’à 6 % d’entre eux présentaient les caractéristiques physiques d’un sexe mais la constitution génétique de l’autre.
« Cela indique que la détermination du sexe chez les oiseaux sauvages est plus fluide que nous le pensions et peut persister jusqu'à l'âge adulte », a déclaré Dominique Potvin, professeur associé et co-auteur de l'étude, publiée dans Biology Letters, dans un communiqué.
GÉNÉTIQUEMENT FEMELLES AVEC DES ORGANES REPRODUCTEURS MÂLES
Les oiseaux ont été examinés post-mortem après leur admission dans des hôpitaux pour animaux sauvages du sud-est du Queensland, souffrant de blessures ou de maladies sans lien avec leur état. Les chercheurs ont identifié leurs organes reproducteurs et analysé leur ADN afin de déterminer leur sexe génétique. « L'une des principales conclusions a été que 92 % des oiseaux dont le sexe a été inversé étaient génétiquement femelles, mais possédaient des organes reproducteurs mâles », a expliqué le Dr Potvin.
Nous avons également découvert un kookaburra génétiquement mâle avec une activité reproductive, de gros follicules et un oviducte distendu, indiquant une production d'œufs récente.
Bien que l'inversion sexuelle soit connue chez les poissons, les amphibiens et les reptiles, elle est rarement observée chez les oiseaux et les mammifères sauvages. Cette étude jette les bases de la compréhension de ce phénomène chez les populations d'oiseaux australiens.
« Comprendre comment et pourquoi l’inversion sexuelle se produit est essentiel pour la conservation et pour améliorer la précision de la recherche sur les oiseaux », a déclaré le Dr Potvin.
L'auteur principal, le Dr Clancy Hall, a noté que la présence d'individus sexuellement inversés pourrait affecter le succès de reproduction dans les populations sauvages, soulevant des inquiétudes quant à l'impact sur les espèces menacées.
« Cela peut conduire à des rapports sexuels biaisés, à une réduction de la taille des populations, à une modification des préférences des partenaires et même à un déclin de la population », a déclaré le Dr Hall, qui a codirigé l'étude dans le cadre de ses recherches doctorales à l'UniSC.
La présence de ces oiseaux sexuellement ambigus remet également en question les méthodes traditionnelles d’identification du sexe des oiseaux, telles que les marqueurs génétiques, le plumage ou le comportement.
« La capacité à identifier sans équivoque le sexe et le statut reproductif des individus est cruciale dans de nombreux domaines d'étude », a déclaré le Dr Hall. « Nous avons établi que les tests ADN ne reflètent pas toujours le sexe suspecté. »
Les chercheurs en ornithologie prélèvent souvent de petits échantillons d’ADN de sang ou de plumes et prennent des décisions en fonction des résultats indiquant un mâle ou une femelle, mais cela peut être erroné dans 6 % des cas.
Pour l’étude, les oiseaux à sexe inversé ont été classés comme mâles génétiques avec un phénotype femelle complet, femelles génétiques avec un phénotype mâle complet et ceux présentant une combinaison de caractéristiques testiculaires et ovariennes.
Les causes de l’inversion sexuelle chez les oiseaux ne sont pas claires et les chercheurs affirment que davantage d’études sont nécessaires pour mieux comprendre les déclencheurs environnementaux et l’impact potentiel sur les espèces en voie de disparition.
Ils affirment que des facteurs environnementaux, tels que les perturbateurs endocriniens et les niveaux élevés d’hormones de stress, peuvent influencer le développement sexuel des oiseaux.
Par exemple, le kookaburra, génétiquement mâle et reproducteur actif, a été trouvé dans une zone agricole périurbaine, où de tels produits chimiques peuvent s’accumuler.
