Un avance científico que redefine la diabetes tipo 1
Científicos de la Universidad de Stanford alcanzaron un hito al curar la diabetes tipo 1 en ratones mediante un trasplante combinado de células madre sanguíneas e islotes pancreáticos. El procedimiento, publicado en Journal of Clinical Investigation, permitió un reinicio del sistema inmunitario: los animales dejaron de atacar las células productoras de insulina, eliminando la necesidad de insulina externa o fármacos inmunosupresores.
Este hallazgo se suma a una investigación previa del mismo equipo en 2022 y abre nuevas perspectivas para el tratamiento de enfermedades autoinmunes y trasplantes de órganos.
Trasplante combinado y aceptación inmunológica
El equipo liderado por Seung K. Kim, catedrático de biología del desarrollo y director del Centro de Investigación de Diabetes de Stanford, junto a Preksha Bhagchandani, Stephan Ramos, Judith Shizuru y el fallecido Samuel Strober, diseñó un método que une células madre sanguíneas con islotes pancreáticos de un donante inmunológicamente incompatible.
Según Stanford, el procedimiento permitió que el sistema inmunitario aceptara tanto las células trasplantadas como los tejidos propios del animal, sin desarrollar enfermedad de injerto contra huésped. El avance radica en un preacondicionamiento menos tóxico que los regímenes tradicionales.
El procedimiento permitió reiniciar el sistema inmunitario y evitar rechazo de los islotes
Reducción de toxicidad y eficacia comprobada
En el estudio de 2022, el equipo había demostrado que una combinación de radiación de baja dosis y anticuerpos inmunoestimulantes podía preparar a los ratones para el trasplante, evitando efectos secundarios graves asociados a quimioterapia y radioterapia intensiva.
En la investigación actual, los científicos añadieron un fármaco utilizado en enfermedades autoinmunes, lo que facilitó la formación de un sistema inmunitario híbrido compuesto por células del donante y del receptor. El resultado fue contundente: 19 de 19 ratones evitaron desarrollar diabetes tipo 1, y 9 de 9 con diabetes establecida se curaron tras el trasplante combinado.
Animales libres de insulina e inmunosupresión
De acuerdo con Stanford, los animales tratados no necesitaron insulina ni inmunosupresores durante seis meses. Tampoco mostraron mayor susceptibilidad a infecciones ni problemas reproductivos. El sistema inmunitario híbrido prevenía tanto el rechazo de los islotes trasplantados como la autodestrucción de las células beta.
Este avance representa una diferencia sustancial respecto a los trasplantes convencionales, donde la inmunosupresión crónica sigue siendo obligatoria.
Ratones tratados permanecieron libres de insulina e inmunosupresores durante seis meses
Implicaciones clínicas y desafíos actuales
El estudio de 2022, publicado en Cell Reports, ya había demostrado que el trasplante de islotes pancreáticos productores de insulina podía curar la diabetes en ratones cuando el sistema inmunitario se preparaba adecuadamente.
“Desde el punto de vista clínico, las implicaciones son muy prometedoras”, afirmó Seung Kim. El principal obstáculo para aplicar trasplantes de islotes en humanos es la necesidad de inmunosupresión crónica, con riesgos relevantes. El nuevo método, al evitar estos fármacos, podría transformar el tratamiento de la diabetes tipo 1 y otras enfermedades autoinmunes.
Inspiración en investigaciones previas
El procedimiento actual se inspira en los trabajos de Samuel Strober y Judith Shizuru, quienes demostraron que un trasplante de médula ósea parcialmente compatible podía inducir un sistema inmunitario híbrido capaz de aceptar órganos trasplantados a largo plazo sin inmunosupresión.
Shizuru explicó que el desafío fue diseñar un pretratamiento suficientemente benigno para beneficiar a pacientes con enfermedades autoinmunes no mortales. “Ahora sabemos que las células madre sanguíneas donadas reeducan el sistema inmunitario del animal receptor para que no solo acepte los islotes donados, sino que tampoco ataque sus tejidos sanos, incluidos los islotes”, señaló Kim.
Por su parte, Esther Latres, vicepresidenta de investigación de JDRF, había resaltado en 2022: “La publicación del trabajo del Dr. Kim proporciona evidencia hacia una vía para promover la tolerancia a los islotes trasplantados sin supresión inmunitaria sistémica”.
Perspectivas y futuro del trasplante combinado
Los resultados permiten prever avances en el tratamiento de otras enfermedades autoinmunes. Sin embargo, persisten desafíos para aplicar este método en humanos. Los investigadores subrayan que los islotes pancreáticos solo se obtienen tras el fallecimiento del donante y, por ahora, las células madre sanguíneas y los islotes deben provenir del mismo individuo.
La pregunta que queda abierta es si este procedimiento, que ya demostró eficacia en ratones, podrá convertirse en una alternativa real y segura para pacientes humanos con diabetes tipo 1.