NASA-Forschungen haben ergeben, dass der Zwergplanet Ceres möglicherweise über eine tiefe, langlebige chemische Energiequelle verfügte, die in der Vergangenheit möglicherweise bewohnbare Bedingungen aufrechterhalten hat, berichtet die NASA.
In diesem Sinne stammt diese chemische Energiequelle aus den Molekülen, die für den Stoffwechsel bestimmter Mikroorganismen benötigt werden. Obwohl es keine Hinweise auf die Existenz von Mikroorganismen auf Ceres gibt, stützt die Entdeckung Theorien, dass dieser Planet, der größte Körper im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter, einst günstige Bedingungen für einzelliges Leben geboten haben könnte.
Dieses Ergebnis bedeutet jedoch nicht, dass es auf Ceres Leben gab, sondern dass es wahrscheinlich „Nahrung“ gegeben hätte, wenn dort Leben entstanden wäre, heißt es in der diese Woche in Science Advances veröffentlichten Studie.
In diesem Zusammenhang zeigten wissenschaftliche Daten der Dawn-Mission der NASA, die 2018 endete, dass die hellen, reflektierenden Bereiche auf der Oberfläche von Ceres aus Salzrückständen von Flüssigkeiten bestanden, die aus dem Untergrund sickerten.
Eine anschließende Analyse aus dem Jahr 2020 ergab, dass die Quelle dieser Flüssigkeit ein riesiges Reservoir an Salzwasser unter der Oberfläche war. In einer anderen Studie lieferte die Dawn-Mission zudem Hinweise darauf, dass Ceres organische Materie in Form von Kohlenstoffmolekülen enthält, die für die Erhaltung mikrobieller Zellen unerlässlich, aber allein nicht ausreichend sind.
Für die aktuelle Studie erstellten die Autoren thermische und chemische Modelle, die Temperatur und Zusammensetzung des Inneren von Ceres im Zeitverlauf simulieren. Sie fanden heraus, dass der unterirdische Ozean von Ceres vor etwa 2,5 Milliarden Jahren möglicherweise stetig mit warmem Wasser mit gelösten Gasen versorgt war, das aus den metamorphen Gesteinen des Gesteinskerns aufstieg. Die Wärme stammte aus dem Zerfall radioaktiver Elemente im Gesteinsinneren des Zwergplaneten, der sich während Ceres‘ Jugend ereignete – ein innerer Prozess, der im Sonnensystem vermutlich häufig vorkommt, so die Autoren.
Der Hauptautor der Studie, Sam Courville, erklärte: „Wenn sich auf der Erde warmes Wasser aus der Tiefe mit dem Ozean vermischt, ist das Ergebnis oft ein Festmahl chemischer Energie für Mikroben.“ Daher könne die Feststellung, ob der Ozean von Ceres in der Vergangenheit einen Zufluss hydrothermaler Flüssigkeit erhalten habe, „wichtige Auswirkungen haben“, fügte er hinzu.
Allerdings dürfte der Ceres, wie wir ihn heute kennen, kaum noch bewohnbar sein, da er kälter ist und mehr Eis und weniger Wasser enthält als früher. Derzeit reiche die Wärme aus dem radioaktiven Zerfall auf Ceres „nicht aus“, um das Gefrieren des Wassers zu verhindern. Die verbleibende Flüssigkeit sei zu konzentrierter Salzlake geworden, betont die NASA-Studie.
Die Forschungsergebnisse legen daher nahe, dass Ceres wahrscheinlich zwischen 500 und 2 Milliarden Jahren nach seiner Entstehung (also vor 2,5 bis 4 Milliarden Jahren) bewohnbar war, als sein Gesteinskern seine Höchsttemperatur erreichte. Zu diesem Zeitpunkt gelangten warme Flüssigkeiten in das Grundwasser von Ceres.
Der Zwergplanet profitiert im Gegensatz zu Saturns Mond Enceladus und Jupiters Mond Europa auch nicht von der aktuellen inneren Erwärmung, die durch die Anziehungskraft der Umlaufbahn eines großen Planeten entsteht. Daher lag Ceres‘ größtes Potenzial zur Energieerzeugung, die ihn bewohnbar machen würde, bereits in der Vergangenheit.
Dieses Ergebnis hat auch Auswirkungen auf wasserreiche Objekte im äußeren Sonnensystem, da viele der anderen Eismonde und Zwergplaneten mit einer ähnlichen Größe wie Ceres (etwa 940 Kilometer Durchmesser), die aufgrund der Anziehungskraft der Planeten keine nennenswerte innere Erwärmung erfahren, in der Vergangenheit ebenfalls eine bewohnbare Periode gehabt haben könnten.
