Ein Forscherteam unter der Leitung der Bois State University (USA) hat gezeigt, dass die Belastung des Menschen durch Waldbrände zwischen 2002 und 2021 weltweit um 40 Prozent zugenommen hat, obwohl die verbrannte Fläche im gleichen Zeitraum um 26 Prozent zurückgegangen ist.
Die im Fachmagazin „Science“ veröffentlichte Studie kam zu dem Schluss, dass die Zunahme dieser Gefährdung mit dem Bevölkerungswachstum im Grenzgebiet zwischen Wildnis und Stadt zusammenhängt. Sie zeigte, dass diese Art von Dynamik für 25 Prozent der 440 Millionen Menschen verantwortlich ist, die Bränden ausgesetzt sind.
„Waldbrände verursachen weltweit zunehmend Zerstörungen für Menschen und Eigentum, da die Brandaktivität zunimmt und die menschliche Entwicklung an der Schnittstelle zwischen Wildnis und Stadt zunimmt (…) Fast der gesamte Anstieg der Gefährdung wurde in Afrika verzeichnet, wo im Untersuchungszeitraum mehr als 85 Prozent aller Menschen lebten, die direkt Waldbränden ausgesetzt waren“, heißt es in dem Artikel.
Die Studie stellte auch in Amerika und Asien einen Anstieg fest, wenn auch in geringerem Ausmaß als in Afrika, während in Europa und Ozeanien kein Anstieg festgestellt wurde.
Die Untersuchung ergab außerdem, dass Waldbrände – definiert als Brände in bewachsenen Gebieten und ohne kommerzielle landwirtschaftliche Flächen – zwischen 1990 und 2021 direkt für mindestens 2.500 Todesfälle und 10.500 Verletzungen verantwortlich sind und aufgrund der von ihnen verursachten Luftverschmutzung indirekt jährlich weltweit 1,53 Millionen Todesfälle verursachen.
Obwohl Forscher einen „direkten“ Zusammenhang zwischen der Brandaktivität und dem Klimawandel herstellen, den sie auf die Zunahme der Tage zurückführen, die in brandgefährdeten Regionen für „extremes Brandverhalten“ günstig sind, weisen sie darauf hin, dass menschliche Aktivitäten die Auswirkungen des Klimawandels verschlimmern können.
Sie haben sogar betont, dass von Menschen verursachte Brände – sowohl absichtlich als auch versehentlich – für 84 Prozent aller Waldbrände in den Vereinigten Staaten und 90 Prozent im Mittelmeerraum Europas verantwortlich sind.
Zwar kommt es in entlegeneren Regionen häufiger zu Blitzeinschlägen, doch Wissenschaftler betonen, dass menschliche Aktivitäten den Zeitpunkt und den Ort von Bränden „enorm“ verändern.
Als Beispiel nannten sie die Einführung invasiver Arten in den nordamerikanischen Wüsten, die letztlich zu „häufigeren und größeren“ Waldbränden geführt habe, während die durch die Landwirtschaft bedingte Landfragmentierung in der afrikanischen Savanne die Zahl der Brandflächen verringert habe.
Diese letztgenannte Praxis ist einer der Hauptgründe für die Verringerung der Brandfläche, obwohl die Brände in gemäßigten und borealen Wäldern immer stärker werden und die Tendenz zu intensiven Bränden zunimmt.
Für die Studie wurden 18,6 Millionen einzelne Brandaufzeichnungen aus den Jahren 2002 bis 2021 aus dem Global Fire Atlas verwendet, basierend auf MODIS und gerasterten Bevölkerungsdaten von WorldPop. Darüber hinaus wurden MODIS-basierte Daten zur Landnutzung und Landbedeckung, Aufzeichnungen aktiver Brände und Vegetationsindizes verwendet, um Brände, die keine Waldbrände sind, auszuschließen.
Der Artikel räumt ein, dass die Auswirkungen von Waldbränden, obwohl die menschliche Gefährdung durch Waldbrände als die Anzahl der Menschen definiert wurde, die in den verbrannten Gebieten leben, „weit über“ diese Gebiete hinausgehen.
Experten sind sich über die Qualität der Arbeit nicht einig
Diese Forschung hat bei den von SMC Spain befragten Experten unterschiedliche Meinungen hervorgerufen. Víctor Fernández-García, Professor am Institut für Agrartechnik und -wissenschaften der Universität León, betonte, der Ansatz der Studie sei „neuartig“, da er sich auf die Brandgefährdung konzentriere und zwischen der Rolle der Bevölkerungsdynamik und der Veränderung der Brände bei der Entwicklung dieser Gefährdung unterscheide.
„Der Artikel bietet robuste und fundierte Ergebnisse, wenn man die Einschränkungen berücksichtigt, die mit der Verwendung von Daten mit mäßiger räumlicher Auflösung einhergehen (...) Die wichtigste Neuerung der Arbeit besteht darin, dass sie zeigt, dass die Brandgefahr weltweit zunimmt und dass diese Zunahme hauptsächlich auf das Bevölkerungswachstum und die Umverteilung in brandgefährdeten Gebieten zurückzuführen ist“, fügte er hinzu.
Cristina Montiel Molina, Professorin für regionale geographische Analyse und Leiterin der Forschungsgruppe „Forstgeographie, -politik und -sozioökonomie“ an der Universität Complutense Madrid, erklärte unterdessen, der Artikel weise „mehrere schwerwiegende Mängel“ auf, etwa die Tatsache, dass er die Exposition mit Schnittstellen zwischen Stadt und Wildnis gleichsetzt.
„Die Gefährdung des Menschen durch Brände ist viel umfassender; sie beschränkt sich nicht auf diese gefährdeten Gebiete. Zweitens werden die Schnittstellen zwischen Wildnis und Stadt allgemein behandelt, was angesichts der Vielzahl der Fälle nicht korrekt ist. Darüber hinaus wird der im Artikel verwendete allgemeine Begriff nicht einmal definiert oder abgegrenzt“, erklärte er.
Er kritisierte zudem die Gleichbehandlung dieser Gebiete auf allen Kontinenten, ein Ansatz, den er angesichts der unterschiedlichen territorialen Dynamiken für „unsicher“ hält.
„Dem Artikel mangelt es außerdem an methodischer Genauigkeit im Umgang mit Raum-Zeit-Skalen. Außerdem werden die verwendeten Informationsquellen nicht angegeben. Die vergleichende Analyse und die darin präsentierten Ergebnisse sind inkonsistent. Den Schlussfolgerungen fehlt die wissenschaftliche Grundlage und sie leisten keinen ernsthaften Beitrag“, schloss er.
José Valentín Roces, Assistenzprofessor in der Abteilung für Organismische und Systembiologie am Gemeinsamen Institut für Biodiversitätsforschung (IMIB) des CSIC-Universität Oviedo-Regierung des Fürstentums Asturien, lobte seinerseits die „hohe Qualität und Wirkung“ der Studie hinsichtlich der Verbindung zwischen Veränderungen bei Bränden und Population.
„Ihre Ergebnisse sind eindeutig: Seit Beginn des 21. Jahrhunderts ist die Zahl der Menschen, die direkt Waldbränden, insbesondere den heftigsten, ausgesetzt sind, kontinuierlich gestiegen. Dieses räumliche Zusammentreffen von Bränden und menschlicher Besiedlung ist auf allen Kontinenten zu beobachten, wenn auch in unterschiedlichem Ausmaß und mit unterschiedlichen Erklärungsfaktoren. In einigen Regionen war das Bevölkerungswachstum ein entscheidender Faktor, während in anderen klimatische Faktoren überwogen“, schloss er.
