Zum ersten Mal seit Jahrtausenden könnten die Gletscher in der Sierra Nevada verschwinden.
Eine wissenschaftliche Studie warnt vor einem beschleunigten Rückzug dieser Eiskörper.
Die Gletscher der Sierra Nevada gelten als einer der empfindlichsten Indikatoren des Klimawandels. Ihr Rückzug, der sich in den letzten Jahrzehnten beschleunigt hat, stellt ein beispielloses Szenario in der jüngeren Geschichte des Planeten dar.
Eine in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlichte Studie unter der Leitung von Andrew G. Jones von der University of Wisconsin-Madison analysierte das Verhalten der Gletscher Conness, Maclure und East Lyell in der Nähe des Yosemite-Nationalparks in Kalifornien. Die Forschung kommt zu dem Schluss, dass diese Eismassen während des Holozäns, einer Periode, die vor etwa 11.700 Jahren begann, eine kontinuierliche Bedeckung aufwiesen.
Das Stichwort „Sierra Nevada-Gletscher“ taucht in den ersten Aufzeichnungen der Studie auf, in der mithilfe modernster Techniken die Exposition des Gesteins gegenüber Kohlenstoff-14 und Beryllium-10 datiert wurde. Die Ergebnisse zeigen extrem niedrige Konzentrationen dieser Elemente, was darauf hindeutet, dass das Eis die kosmische Strahlung über Jahrtausende blockierte.
Darüber hinaus wurden 17 Felsproben und 55 Moränenblöcke gesammelt, die eine Rekonstruktion der maximalen Ausdehnung der Gletscher zu verschiedenen Zeitpunkten während des Holozäns ermöglichten. Der East-Lyell-Gletscher, der kleinste in der Region, dürfte vor etwa 7.000 Jahren gewachsen sein, also früher als bisher angenommen.
Was die Studie über die Gletscher der Sierra Nevada verrät: Sie sind zurückgegangen und zeigen Anzeichen des Verschwindens.
Forscher bestätigen eine durchgehende Eisbedeckung während des gesamten Holozäns.
Nach Ansicht des Wissenschaftlerteams stellt das prognostizierte Verschwinden dieser uralten Eisschilde in der Sierra Nevada bis zum Ende des 21. Jahrhunderts ein beispielloses Phänomen seit der Zeit vor dem Holozän dar. „Wenn diese Gletscher sterben, werden wir die ersten Menschen sein, die im Yosemite eisfreie Gipfel sehen“, sagte Jones.
Die Studie warnt zudem davor, dass die vom Menschen verursachte globale Erwärmung anhebt . Dieser Trend könnte zu einem Szenario führen, das im Westen der USA während der aktuellen Zwischeneiszeit beispiellos ist.
Die Gletscher der Sierra Nevada haben seit dem späten 19. Jahrhundert zwischen 70 und 90 Prozent ihrer Masse verloren. Historische Fotografien und Berichte von Expeditionen, wie der von John Muir im Jahr 1872, dokumentieren den stetigen Rückgang des Eises in der Region.
Neben dem physischen Rückgang der Gletscher der Sierra Nevada hebt die Studie auch die ökologischen und sozialen Folgen hervor, die ihr Verschwinden haben könnte. Diese Eismassen regulieren nicht nur den Wasserfluss in die kalifornischen Täler und Becken, sondern erhalten auch empfindliche Ökosysteme, die vom saisonalen Schmelzen abhängig sind.
Ökologische Auswirkungen des Gletscherverlusts in der Sierra Nevada in Kalifornien
Das Verschwinden würde die Wasserversorgung und die Artenvielfalt der Region beeinträchtigen.
Der vollständige Verlust der Gletscher würde die Verfügbarkeit von Wasser für den menschlichen Verbrauch, die landwirtschaftliche Bewässerung und die Stromerzeugung durch Wasserkraft beeinträchtigen. In Gebieten wie dem Central Valley, wo ein Großteil der Nahrungsmittel für die USA , könnten die Auswirkungen erheblich sein. „Diese Veränderung stellt eine Herausforderung für das Wassermanagement in den kommenden Jahrzehnten dar“, warnen die Autoren.
Andererseits verändert der Gletscherrückgang auch die Landschaft und die Artenvielfalt. Arten, die an extreme Kälte angepasst sind, wie Flechten, Moose und bestimmte Insekten, könnten mit dem Eis verschwinden. Darüber hinaus steigende Temperaturen in Hochgebirgsregionen die Ausbreitung invasiver Arten und stören das natürliche Gleichgewicht.
Die Studie stellt fest, dass die Gletscher der Sierra Nevada selbst während der wärmsten Perioden des Holozäns bestehen blieben. Dies untermauert die Annahme, dass die aktuelle Erwärmung anthropogen ist, also auf menschliche Aktivitäten zurückzuführen ist. Die Verbrennung fossiler Brennstoffe, die Abholzung von Wäldern und die intensive Nutzung natürlicher Ressourcen tragen zum globalen Temperaturanstieg bei.
In wissenschaftlicher Hinsicht betonen Forscher die Nützlichkeit kosmogener Isotope für die Rekonstruktion der Eiszeitgeschichte. Mithilfe dieser Techniken lässt sich abschätzen, wie lange ein Gestein dem Himmel ausgesetzt war und somit, ob es von Eis bedeckt war. In diesem Fall deuten die extrem niedrigen Konzentrationen von Kohlenstoff-14 und Beryllium-10 darauf hin, dass fast während des gesamten Holozäns Eis vorhanden war.
Die Forschungsergebnisse werfen auch Fragen zur Interpretation von Sedimentablagerungen in Paläoklimastudien auf. Den Autoren zufolge unterschätzten einige frühere Modelle die Dauer der Eiszeit in der Sierra Nevada, was zu falschen Schlussfolgerungen über die Klimageschichte der Region geführt haben könnte.
Auf kultureller Ebene hätte das Verschwinden der Gletscher symbolische Auswirkungen. Yosemite und seine schneebedeckten Gipfel sind Teil der amerikanischen Vorstellungswelt, und ihre Verwandlung könnte das Erlebnis von Millionen von Besuchern verändern. „Der Anblick dieser eisfreien Gipfel wird die Beziehung zwischen Mensch und Landschaft grundlegend verändern“, heißt es in dem Dokument.
Schließlich fordert die Studie eine Verschärfung der Klimaschutzpolitik . Zwar scheint das Verschwinden der Gletscher der Sierra Nevada kurzfristig unvermeidlich, doch die Forscher betonen, dass eine Reduzierung der Treibhausgasemissionen noch extremere Szenarien in anderen Regionen der Erde verhindern könne.
