Competencia en Uruguay: El país que logró domar el poder de las empresas para fijar precios

Históricamente, el mercado uruguayo tuvo fama de ser «chico y caro». Sin embargo, un reciente documento del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) titulado Mercados y desarrollo: cómo la competencia puede mejorar vidas trae noticias frescas que rompen con ese prejuicio. Según el organismo, la competencia en Uruguay viene mostrando una salud envidiable en comparación con la región, logrando un descenso constante en la capacidad de las empresas para cobrar por encima de sus costos.

Este fenómeno se explica mediante los «markups», que no son otra cosa que el margen que una empresa le recarga a su producto por sobre lo que le cuesta producirlo. Mientras que en América Latina ese recargo promedio es del 35%, nuestro país se viene acercando a pasos agigantados al estándar de las economías desarrolladas. Es un cambio de tendencia que pone a Uruguay como un alumno aplicado en un vecindario donde la concentración de mercado suele ser la regla.

El fin de los «precios inflados»: El fenómeno de los markups

Para entender por qué la competencia en Uruguay está funcionando mejor, hay que mirar los datos del período 2007-2019 analizados por el BID. A diferencia de Chile o México, donde los márgenes de ganancia sobre el costo marginal se mantienen altos o suben, en el paisito la curva va para abajo. Esto significa que las empresas tienen menos «poder de mercado» para fijar precios a su antojo sin perder clientes frente a la competencia.

Lo interesante es que este descenso no fue casualidad. El informe destaca que se dio por un doble efecto: por un lado, las empresas bajaron sus márgenes individualmente y, por otro, el mercado se movió hacia firmas que ya tenían precios más competitivos. Es una suerte de selección natural donde el consumidor, de a poco, empezó a mandar más. Sin embargo, el BID advierte que este mayor dinamismo no se tradujo necesariamente en una explosión de empleo, una cuenta que todavía queda pendiente en la agenda nacional.

Portabilidad numérica: El ejemplo que cita el mundo

Si hay un punto donde el informe se saca el sombrero, es con la telefonía móvil. La implementación de la portabilidad numérica en 2022 es vista por el BID como una reforma que «empodera a los usuarios». A pesar de que en su momento hubo muchísima resistencia política y miedos sobre qué pasaría con Antel, los resultados están a la vista de todos.

• Caída de precios: El costo de los datos móviles bajó entre un 40% y un 60%.

• Más libertad: El usuario dejó de ser «rehén» de una compañía por miedo a perder su número de toda la vida.

• Mercado dinámico: Las empresas tuvieron que salir a pescar clientes con mejores ofertas de pospago y beneficios.

Este caso demuestra que, cuando se tocan las «fricciones» que le complican la vida a la gente, la competencia en Uruguay florece. Para el BID, la portabilidad es el ejemplo perfecto de cómo una regulación técnica bien aplicada termina beneficiando directamente el bolsillo del trabajador.

Pagos digitales y finanzas: Menos trabas para el comercio

Otro sector que pegó un salto es el de los pagos minoristas. Hasta hace no mucho, los comerciantes uruguayos estaban enredados en un laberinto de contratos para poder aceptar diferentes tarjetas. Desde setiembre de 2022, la interoperabilidad cambió el juego. Ahora, con un solo contrato, un dueño de un bar en la Ciudad Vieja puede aceptar casi cualquier plástico, lo que bajó la concentración en el sector de los «adquirentes» (quienes procesan el pago).

Esta simplificación reduce costos para los negocios y, a la larga, debería ayudar a que los precios al consumidor no suban por ineficiencias del sistema financiero. El estudio del BID es claro: Uruguay está marcando un camino en la región al apostar por reformas que reducen las barreras de entrada. No se trata de desregular a lo loco, sino de regular para que el mercado sea más justo y transparente.

El desafío de mantener el ritmo

A pesar de los elogios, no todo es color de rosas. El informe también deja entrever que todavía hay sectores, como los combustibles, donde la fijación de precios por parte del Poder Ejecutivo limita un poco esa capacidad de la Ursea para fomentar la competencia pura. El gran reto para los próximos años será profundizar estas reformas sin descuidar la estabilidad de las empresas locales que tienen que competir en un mundo cada vez más globalizado.

En conclusión, la competencia en Uruguay dejó de ser una expresión de deseos para convertirse en una realidad palpable en las estadísticas internacionales. Con la portabilidad y la interoperabilidad financiera como estandartes, el país demostró que se puede desafiar el poder de mercado de los grandes jugadores. El consumidor uruguayo hoy tiene más herramientas que hace una década, y eso, en términos económicos, es la mejor noticia para el desarrollo a largo plazo.