En numerosos hogares alrededor del mundo, los gatos son compañeros adorados y miembros de la familia. Sin embargo, un nuevo estudio internacional ha encendido las alarmas sobre los riesgos de salud que enfrentan los felinos domésticos que tienen acceso al exterior, revelando que estos presentan niveles de infecciones zoonóticas similares a los de los gatos callejeros.
Un análisis global que desafía creencias comunes
Con la dirección de Amy G. Wilson de la Universidad de Columbia Británica, la investigación revisada por StudyFinds analizó datos de más de 174.000 gatos en 88 países. El estudio pone en duda la percepción de que los gatos domésticos están más protegidos frente a enfermedades en comparación con los gatos de la calle.
El hallazgo más significativo es que los gatos domésticos que salen al exterior enfrentan prácticamente el mismo riesgo de contraer infecciones zoonóticas que los gatos callejeros, a pesar de recibir cuidados veterinarios y tener acceso a alimento regular. Se descubrió que solo los gatos que viven exclusivamente dentro del hogar muestran tasas de infección considerablemente menores.
La realidad del riesgo infeccioso
Según los datos, un 62% de los gatos domésticos a nivel mundial deambula sin supervisión. Estos felinos presentan tasas de positividad a patógenos similares a las de los gatos callejeros, con porcentajes que rondan el 18% en ambos grupos, frente a un 8% en los gatos que no salen de casa.
El contacto directo entre gatos y humanos facilita la entrada de patógenos en el entorno familiar, aumentando el riesgo de infecciones zoonóticas. La investigación comparó tres grupos: gatos domésticos de interior, gatos que salen y callejeros, confirmando que los riesgos para los dos últimos son equiparables.
Identificación de patógenos zoonóticos
El estudio descubrió 124 especies de patógenos, de las cuales 97 pueden transmitir infecciones zoonóticas, es decir, de gatos a humanos. Destaca el parásito Toxoplasma gondii, conocido por sus riesgos durante el embarazo humano y efectos neurológicos potenciales. La probabilidad de portar este parásito es 3,2 veces mayor en gatos domésticos con acceso al exterior.
Otro patógeno notable es el nematodo Toxocara cati, con un riesgo de infección casi cinco veces mayor para los gatos que salen. En ambos casos, no se observaron diferencias significativas respecto a los gatos callejeros. También se identificaron bacterias como Bartonella, causante de la enfermedad por arañazo de gato, y Leptospira, que se transmite a través de la orina o sangre de animales infectados.
Impacto en la salud pública
Los parásitos del agua, como Giardia y Cryptosporidium, aparecen en proporciones similares tanto en gatos domésticos expuestos al exterior como en gatos callejeros, lo que coincide con las vías de transmisión hídrica. Un aspecto destacado en StudyFinds es que los gatos que salen al exterior representan un riesgo para la salud pública, incluso para quienes no conviven con ellos.
En un municipio con 12.000 hogares, los gatos podrían depositar hasta 77 toneladas de heces anualmente. Cada gramo de excremento puede contener cientos o miles de partículas infecciosas que contaminan parques y áreas comunes.
Conclusiones y recomendaciones
El estudio subraya la necesidad de revaluar las prácticas de manejo de mascotas, especialmente en lo que respecta a permitir que los gatos deambulen libremente al exterior. Si bien la compañía de un gato puede enriquecer la vida familiar, las implicaciones para la salud pública y el bienestar animal deben considerarse con seriedad.
La comunidad veterinaria y los propietarios de mascotas deben trabajar juntos para encontrar un equilibrio entre el bienestar del gato y la minimización de riesgos para la salud pública. Mantener a los gatos dentro del hogar, junto con una adecuada atención veterinaria, podría ser la clave para reducir la transmisión de infecciones zoonóticas.
